Una infección oportunista es una infección causada por un microorganismo normalmente benigno que se ha vuelto patógeno. Las infecciones oportunistas ocurren en personas con sistemas inmunológicos comprometidos que permiten que dichos organismos se apoderen de ellos y causen una infección generalizada. En individuos con un sistema inmunológico sano, nunca se permitiría que estos organismos se propaguen hasta el punto de causar una infección, porque el sistema inmunológico los mantendrá a raya.
Varias personas corren el riesgo de contraer una infección oportunista, también conocida como OI. El ejemplo clásico son los pacientes con VIH / SIDA, infectados con un retrovirus que esencialmente apaga el sistema inmunológico. Las personas que se someten a quimioterapia para el cáncer también están en riesgo, al igual que las personas que toman medicamentos para inhibir el sistema inmunológico en preparación para el trasplante de órganos, las víctimas de desnutrición y las personas con infecciones existentes, especialmente los ancianos.
Algunos de los microorganismos que causan infecciones oportunistas ya están presentes en el cuerpo. Organismos como el citomegalovirus están presentes en más del 50% de la población, por ejemplo. Las personas con sistemas inmunitarios comprometidos pueden experimentar una infección oportunista a medida que los hongos, bacterias y protozoos en sus propios cuerpos corren desenfrenados o como resultado de la exposición a organismos transportados por otras personas o animales. Una infección oportunista también puede ocurrir cuando un microorganismo normalmente levemente virulento ingresa al cuerpo, razón por la cual a las personas con fiebre, tos y resfriados se les pide que se mantengan alejadas de las personas con el sistema inmunológico comprometido.
Una forma de combatir las infecciones oportunistas es tomar medicamentos profilácticos que están diseñados para hacer que el cuerpo se vuelva hostil a los invasores dañinos. Sin embargo, es imposible protegerse de todas las posibles fuentes de infección y, en algunas regiones, es posible que las personas no puedan pagar la terapia profiláctica. Por lo tanto, es importante que las personas con sistemas inmunitarios comprometidos se sometan a chequeos médicos periódicos, de modo que se puedan detectar los primeros signos de infección antes de que la situación se agrave.
Una vez que se identifica una infección oportunista, debe tratarse para que no se propague y cause más daño. Sin embargo, el tratamiento se complica por la condición médica existente del paciente. Por ejemplo, en algunos pacientes con SIDA se desarrolla un cáncer llamado sarcoma de Kaposi. En condiciones normales, el cáncer es benigno, pero puede tratarse con quimioterapia. Sin embargo, la quimioterapia destruiría el sistema inmunológico del paciente, por lo que se deben utilizar otros enfoques de tratamiento. A veces, no se dispone de un tratamiento eficaz, por lo que las infecciones oportunistas son tan peligrosas.