La metalización es un proceso mediante el cual se aplica una capa de metal a un objeto o superficie que no es de metal. Es similar al proceso que se usa para galvanizar un objeto metálico con un recubrimiento de otro metal, pero la capa de metal aplicada en el metalizado no está tan fuertemente adherida al objeto metalizado o la superficie como en el metalizado. La razón de esto es que los objetos no metálicos no son tan conductores de electricidad como los metales. Una fuerte conductividad del objeto a recubrir es un requisito previo para una galvanoplastia eficaz. Los tratamientos de metalización pueden implicar el enchapado con varios metales diferentes.
Los historiadores piensan que los primeros intentos de metalizar objetos datan de la primera mitad del siglo XIX, cuando un famoso químico alemán, Justus von Liebig, ideó una forma de unir una fina capa de plata al vidrio, creando el primer espejo plateado. . Esta innovación produjo espejos de calidad mucho mejor que las tecnologías anteriores. Esta idea básica todavía se utiliza para fabricar espejos, incluidos algunos de los espejos más grandes y precisos del mundo utilizados en telescopios. Con las mejoras modernas en el proceso de von Liebig, se puede metalizar casi cualquier material, incluidos los plásticos y la cerámica.
El proceso de metalizado es muy parecido al galvanoplastia estándar, pero el objeto objetivo primero debe estar especialmente preparado para aumentar su conductividad, de modo que la capa de metal se adhiera. Esto se hace mediante un proceso complicado que implica grabar con ácido la superficie del objeto y luego sumergirlo en una sucesión de baños químicos que contienen compuestos metálicos. Esto da como resultado una capa muy delgada de metal, generalmente níquel o cobre, que se adhiere a la superficie del objeto. A continuación, se aplica la capa de metal destinada al acabado.
El uso del término metalización puede resultar algo ambiguo. A veces se utiliza una técnica conocida como metalización por pulverización térmica para aplicar una capa protectora de metal a objetos o estructuras existentes para evitar la corrosión debido a la exposición a los elementos. Los metales como el zinc y el aluminio, o una combinación de metales que se sabe que son resistentes a la corrosión, se aplican mediante un tipo especial de pistola rociadora que vaporiza el metal y luego lo aplica a una superficie preparada. Este tipo de metalizado no es el mismo que el proceso desarrollado por primera vez por von Liebig, ya que no implica el uso de una corriente eléctrica para unir la capa de metal al objetivo. Más bien, se trata esencialmente de aplicar pintura como metal fundido.