Un polipasto de material es un dispositivo que se utiliza para levantar objetos pesados, materiales o incluso personas. Este dispositivo puede variar en forma y función, y aunque algunas máquinas de elevación de materiales más grandes pueden montarse en el exterior de un edificio o estructura grande, otras simplemente se montan en el techo de un almacén u otro espacio grande y se utilizan principalmente para mover pequeños y cargas de tamaño mediano en un espacio más pequeño. Las unidades grandes funcionarán como un elevador, mientras que las unidades más pequeñas tienden a funcionar como un sistema de poleas con un cubo adjunto.
A veces conocido como montacargas de construcción, un montacargas de material que se monta al costado de un edificio grande viaja a lo largo de rieles de andamios que están asegurados directamente a la estructura del edificio. El carro o balde viaja a lo largo del exterior de este andamio y generalmente es propulsado por un sistema de piñón y cremallera. La pista del andamio en sí está construida en secciones que se pueden apilar una encima de la otra, lo que permite que el cucharón corra tan alto como están montadas las pistas. Los materiales de construcción se pueden cargar en el balde, al igual que el personal, para alcanzar niveles más altos del edificio de manera rápida y eficiente.
Un polipasto de mina funciona de manera muy similar al polipasto de construcción, pero en lugar de correr hacia arriba a lo largo de un edificio o estructura, el polipasto de material de la mina corre hacia abajo en un pozo de mina. Este dispositivo se usa principalmente para transportar personas y materiales hacia y desde las profundidades de una mina, y se ve y funciona de manera muy similar a un elevador ordinario. El diseño exacto y la función de este tipo de polipasto pueden variar, ya que estos ascensores se han utilizado durante siglos. Los primeros modelos eran de vapor, o incluso de agua o animales.
Otro tipo de polipasto de material comúnmente utilizado es el polipasto de cadena. Este dispositivo se usa generalmente en fábricas y almacenes para mover objetos pesados a lo largo del espacio. El mecanismo de elevación está montado en una pista que se extiende a lo largo del espacio y puede moverse mecánicamente a través de la pista. Puede controlarse electrónicamente y el usuario a menudo puede caminar con la carga que se transporta para monitorear el progreso. Se baja una cadena del polipasto de material y se coloca un gancho u otro método para asegurar los materiales en el extremo de la cadena. Una vez que la carga está asegurada, el mecanismo puede tirar de la cadena hacia arriba, levantando así la carga para un movimiento seguro.