La impulsión de vapor, también conocida como inundación de vapor, es un método de recuperación mejorada de petróleo que puede aumentar drásticamente el porcentaje de petróleo crudo que se puede extraer de un depósito. Desde 1959, la transmisión a vapor se ha utilizado para aumentar la producción de petróleo y, en el siglo XXI, se había convertido en la técnica más popular de recuperación mejorada de petróleo utilizada por las empresas petroleras de todo el mundo. El proceso requiere la perforación de múltiples pozos: pozos de producción que bombean petróleo del suelo y pozos de inyección que fuerzan una corriente continua de vapor hacia el depósito.
Este proceso es similar a otras prácticas comunes de recuperación mejorada de petróleo utilizadas por las compañías petroleras, principalmente la inyección cíclica de vapor y la inundación de agua. La inyección de vapor cíclica es casi idéntica a la impulsión de vapor, pero el vapor se libera en ráfagas en lugar de como un flujo constante. En caso de inundación, se inyecta agua en el suelo para forzar el petróleo hacia arriba y hacia afuera a través de los pozos de producción. Aunque es más costoso, tanto en energía como en gastos, que cualquiera de estas opciones, el accionamiento por vapor es mucho más efectivo, principalmente debido a su principal ventaja del calor.
Debido a que el petróleo calentado es menos viscoso y fluye con mayor facilidad, los campos petrolíferos calentados generalmente producen resultados mucho mejores que la inundación de agua y la inyección cíclica de vapor. Además, a medida que el calor se disipa en el campo petrolífero, el vapor se condensa en agua. La presión del agua caliente, así como el flujo de vapor que bombea detrás de ella, desplaza el petróleo y lo empuja hacia arriba a través de los pozos de producción.
Este efecto sobre la viscosidad es la razón por la que la transmisión por vapor se usa con mayor frecuencia en depósitos donde el aceite es especialmente espeso y pesado, como con arena de alquitrán. Sin embargo, ha habido un aumento en el uso de propulsión a vapor en campos con aceite más liviano, donde el vapor puede extraer un mayor porcentaje de la reserva del suelo. Las estimaciones sitúan la cantidad de petróleo adicional recuperado entre un 40 y un 50 por ciento. Sin embargo, este aumento debe compararse con el combustible utilizado para calentar el vapor, lo que significa que este método no es apropiado para reservas más pequeñas.
El término «impulsión de vapor» también se puede utilizar para referirse a un motor que depende de la presión del vapor para producir movimiento. Un ejemplo sería la clásica locomotora de vapor. Aunque se lo ve principalmente como el motor obsoleto de la Revolución Industrial, su alta eficiencia y bajo mantenimiento han dado a algunas personas motivos para reconsiderar su uso en el siglo XXI.