La metaplasia intestinal generalmente implica el desarrollo de células similares al intestino en lugares donde normalmente no se encuentra este tipo de células. La afección generalmente se atribuye a una inflamación crónica causada por bacterias, la persona o factores ambientales. El tipo de células diferenciadas se desarrolla con frecuencia en las regiones del estómago y el esófago, pero puede ocurrir en cualquier parte del cuerpo. El tratamiento puede implicar la eliminación de factores causales.
La afección generalmente ocurre cuando un proceso de regeneración constante convierte las células escamosas normales en células de la mucosa columnar. Las membranas celulares y los núcleos suelen estar distorsionados y tienen vacuolas que contienen mucina ácida. Como su nombre lo indica, las células transformadas se parecen a las que se encuentran en los intestinos. Estas células anormales se fusionan y pueden extenderse por el área afectada. Aunque generalmente se considera un cambio benigno, la afección a menudo se equipara con una pre-malignidad.
La metaplasia intestinal focal es una de las dos clasificaciones de la afección y tiene dos variaciones. Esta forma focal generalmente ocurre en respuesta a una lesión o irritación crónica de la mucosa y se clasifica además como completa o incompleta. Las formas focales completas de la afección generalmente producen células que se asemejan a las que se encuentran comúnmente en el intestino delgado. Las células experimentan un proceso de maduración que les permite aparecer y funcionar como células intestinales. Pueden secretar péptidos y absorber nutrientes.
La otra variación de la metaplasia focal se denomina comúnmente metaplasia intestinal incompleta. De esta forma, las células transformadas son similares a las estructuras microscópicas que se encuentran en el intestino grueso. El órgano afectado generalmente contiene células caliciformes y vellosidades rudimentarias, a menudo asociadas con el colon.
La metaplasia intestinal de la glándula mucosa generalmente se desarrolla como consecuencia de afecciones ulcerativas. Es la segunda clasificación principal de esta condición. La erosión de las glándulas gástricas puede eventualmente dar paso al desarrollo de glándulas mucosas.
Los médicos pueden descubrir una metaplasia intestinal durante una evaluación endoscópica. Las primeras etapas de la afección a menudo aparecen como placas o parches blancos. Las células anormales también pueden aparecer como regiones descoloridas. El diagnóstico definitivo suele implicar una biopsia y un examen microscópico. En determinadas circunstancias, la afección puede ser reversible.
El estrés patológico causado por Helicobacter pylori frecuentemente induce inflamación y ulceración tisular, lo que puede conducir a metaplasia intestinal. Los regímenes de tratamiento con antibióticos generalmente pueden eliminar las bacterias y la irritación posterior. Los factores de estrés fisiológico que contribuyen a la irritación gástrica incluyen dietas deficientes en vitamina C, consumo de alcohol y tabaquismo. El uso crónico de medicamentos antiinflamatorios no esteroides también puede crear la afección.
Ciertas enfermedades autoinmunes atacan las células parietales y principales del estómago, creando inflamación y lesiones crónicas. En muchos casos, revertir los factores controlables permite a los tejidos la oportunidad de sanar normalmente. Las personas que tienen casos extensos o graves pueden someterse a ablación o extirpación quirúrgica del tejido dañado.