En la psicología de la familia disfuncional, el paciente identificado es el miembro de la familia en el que la disfunción se ha manifestado de forma más evidente. Como portador principal de síntomas en la unidad familiar, un paciente identificado representa los problemas de la familia en un nivel subconsciente. Este tipo de proyección psicológica es un intento inconsciente por parte del paciente identificado de cambiar el enfoque de los problemas del nexo familiar a un componente externo tangible y visible.
La mayoría de los pacientes identificados son las primeras personas dentro de una familia que muestran signos de confusión o conflicto interno. El resto de la familia no asocia automáticamente los problemas del paciente identificado como indicativos de problemas familiares más amplios. En cambio, el paciente identificado, o IP, es visto como un individuo con problemas o, en casos extremos, como alguien con quien la familia estaría mejor sin él. El IP es tradicionalmente la primera persona en la unidad disfuncional que busca ayuda externa en psicoanálisis, que, en familias cooperativas, puede conducir a la terapia familiar.
Un PI puede desarrollarse como resultado de una serie de problemas psicológicos dentro de una familia. Suele ser una respuesta inconsciente e involuntaria a situaciones familiares dañinas. Ejemplos de problemas que pueden llevar a la creación de una PI son los padres narcisistas; abuso físico, emocional o sexual; trauma no resuelto; o chivo expiatorio, el acto de culpar o tratar negativamente a un individuo de forma injustificada por problemas que no son obra del individuo.
El tipo y el alcance de la conducta exhibida por un IP varía de un paciente a otro. La PI puede simplemente verse como perturbada o difícil. En muchos casos, el PI ha desarrollado un trastorno depresivo o alguna otra forma de psicosis como una forma de transferir el enfoque de la familia de sus problemas centrales a un problema periférico que puede tratarse más fácilmente. En circunstancias más extremas, el PI puede desarrollar una adicción a las drogas o al alcohol o involucrarse en actividades delictivas.
El tratamiento de la PI dependerá de las formas particulares en que los problemas de la familia se hayan manifestado en él o ella. Desafortunadamente, el hecho de que un PI tenga problemas preocupantes no significa que la naturaleza de los problemas de la familia sea evidente de inmediato. Por lo general, se necesitará psicoterapia intensiva para llegar a la raíz del comportamiento del PI, quien, a pesar de sus acciones y posición en la familia, puede intentar proteger la unidad familiar a cualquier costo. Los profesionales de la salud mental a menudo recalcarán a los PI que ciertos comportamientos y circunstancias actuales no son las causas de la disfunción familiar, sino síntomas de problemas subyacentes más importantes dentro del nexo familiar.