La mucosa oral es un tipo de tejido especializado que reviste la boca. Este tejido está diseñado para brindar protección al cuerpo contra infecciones y desechos, y es capaz de producir secreciones como moco, además de absorber materiales introducidos en la boca. El rasgo de absorción se usa para aplicar ciertos tipos de medicamentos, como las vacunas orales.
En la boca se pueden encontrar tres tipos diferentes de mucosa oral. Alrededor de la lengua, las mejillas y el paladar duro, el tejido se queratiniza para que pueda resistir la abrasión de la masticación. Otras áreas tienen tejido no queratinizado, que es más frágil y requiere secreciones húmedas para mantenerse saludable. Las papilas gustativas están hechas de un tercer tipo de tejido altamente especializado. Se pueden encontrar tipos similares de membranas mucosas en otras regiones del cuerpo, como los ojos y los genitales.
El color de la mucosa oral puede variar, dependiendo del color de la piel del cuerpo. En algunas personas, es de un rosa pálido, mientras que otras tienen un tejido de un rosa más oscuro a marrón. La mucosa extremadamente pálida puede ser una señal de que alguien está anémico, mientras que las manchas oscuras pueden ser signos de un problema médico. Un problema clásico que se desarrolla con la mucosa oral es la leucoplasia, en la que aparecen placas blancas de material en la boca.
Debido a que el tejido dentro de la boca se desgasta constantemente, está compuesto de células escamosas, células aplanadas que se adhieren en capas a una membrana basal. Estas células se pueden raspar fácilmente sin llegar a esta membrana y vuelven a crecer rápidamente para reparar cortes y abrasiones menores. Al igual que otros tipos de tejido del cuerpo, los de la boca pueden volverse cancerosos, siendo el carcinoma de células escamosas (SCC) la forma más común de cáncer que aparece en esta ubicación.
La única zona de la boca que no está cubierta por la mucosa oral son los dientes. En algunas personas, las encías que normalmente protegen la base de los dientes pueden retroceder, exponiendo la mandíbula y las raíces de los dientes al riesgo de infección y otros problemas. Las encías retraídas están asociadas con la enfermedad periodontal, una afección dental que puede tener varias causas. Es importante que las personas reciban tratamiento para todas las infecciones y enfermedades en la boca, porque el revestimiento de moco es vulnerable al daño y puede proporcionar un conducto para que las infecciones ingresen a otras áreas del cuerpo debido a su capacidad de absorción.