El nervio glosofaríngeo también se llama noveno par craneal. Los nervios craneales son nervios vitales que surgen del cerebro y que ayudan al cerebro a controlar los músculos, procesar los cinco sentidos y controlar las glándulas del cuerpo. Como su nombre lo indica, el nervio glosofaríngeo se origina en el cerebro cerca de la base del cráneo, sale del cráneo a través de un gran orificio llamado agujero yugular y termina en la parte posterior de la boca y la garganta. El nervio glosofaríngeo permite la percepción del gusto en la parte posterior de la lengua, transmite las sensaciones de dolor y tacto de la garganta y la lengua, y ejerce control sobre los músculos utilizados durante la deglución.
Es difícil evaluar el nervio glosofaríngeo solo, pero los médicos suelen examinar el reflejo nauseoso y el gusto en la parte posterior de la lengua para determinar la función glosofaríngea. Las lesiones aisladas del noveno nervio son extremadamente raras. Los tumores en la unión entre el cerebelo y la protuberancia en el tronco encefálico pueden dañar el octavo nervio, que media el equilibrio y la audición, así como el noveno nervio. Las masas cercanas al agujero yugular pueden comprimir los nervios noveno, décimo y undécimo. La difteria puede causar parálisis del noveno nervio. Los episodios de inconsciencia asociados con la deglución, llamados síncope de deglución, son complicaciones poco frecuentes de las lesiones del noveno y décimo nervio.
Las anomalías del nervio glosofaríngeo provocan dificultad para tragar. Los pacientes afectados notarán una alteración del gusto en el tercio posterior de la lengua y el paladar. Puede haber una reducción de la sensación al tacto o dolor en la parte posterior de la lengua, el paladar y la garganta. El reflejo nauseoso está ausente en estos casos. La disfunción de la glándula parótida provoca una disminución de la producción de saliva y sequedad de boca.
Con episodios que duran de segundos a minutos, la neuralgia glosofaríngea es una afección en la que se producen ataques recurrentes de dolor insoportable en el oído, la garganta, las amígdalas y la lengua. La causa de la neuralgia es la irritación del nervio glosofaríngeo debido a la presión de los vasos sanguíneos cercanos, tumores, crecimientos o infecciones en la base del cráneo, la boca o la garganta. Las actividades desencadenantes de los episodios de dolor incluyen tragar, hablar, reír, toser o masticar. Se han producido latidos cardíacos lentos y desmayos con episodios muy dolorosos. Cuando un tratamiento quirúrgico no es obvio, los medicamentos anticonvulsivos, como la gabapentina, la fenitoína y la carbamazepina, y algunos antidepresivos, como la amitriptilina, son eficaces para controlar los síntomas.
En las operaciones neuroquirúrgicas cercanas a la base del cráneo, existe el riesgo de lesiones de los pares craneales, incluido el nervio glosofaríngeo, que pueden evitarse con la monitorización durante el caso. La estimulación eléctrica de los troncos nerviosos y los registros electromiográficos facilitan la identificación de los nervios craneales antes de que comience la operación. Estas técnicas también controlan los nervios craneales durante la extirpación quirúrgica de tumores ubicados en la base del cráneo. A medida que avanza la extirpación del tumor, el cirujano puede asegurarse de que no se produzca un traumatismo quirúrgico en el nervio al observar los cambios relacionados con la magnitud, forma y contorno de las respuestas.