La negligencia grave se produce cuando una persona o entidad actúa de una manera imprudente o que deliberadamente ignora la seguridad de los demás. Es más severo que la mera negligencia, que es simplemente no ejercer una cantidad razonable de cuidado. Por ejemplo, si un conductor de semirremolque pasa una señal de alto y golpea un automóvil, el conductor puede ser declarado responsable de negligencia. Supongamos, sin embargo, que el conductor también había estado bebiendo alcohol y estaba muy por encima del límite legal. En esa circunstancia, el conductor puede ser declarado responsable de negligencia grave porque el conductor no tuvo ni siquiera un mínimo de cuidado al operar el semirremolque.
Para probar la responsabilidad por negligencia grave, un demandante generalmente necesita demostrar varios elementos. Primero, el demandante típicamente necesita demostrar que el demandado tiene el deber de cuidar al demandante o al público en general para actuar de cierta manera. Por ejemplo, suponga que un demandante va a escalar rocas con una empresa de aventuras al aire libre, que le proporciona todo el equipo de escalada y un instructor. La compañía de aventuras le debería al demandante el deber de asegurarse de que cualquier equipo que se le proporcione funcione correctamente.
En segundo lugar, el demandante normalmente debe demostrar que el demandado violó de manera descarada e indiferente su deber para con el demandante. Este elemento es diferente de la negligencia, que simplemente requiere que el demandante demuestre que el acusado no utilizó un cuidado razonable. En el ejemplo de escalada en roca anterior, por ejemplo, suponga que el instructor se olvidó descuidadamente de sujetar correctamente el equipo de escalada del demandante y que el demandante se cae y se rompe las piernas como resultado. El instructor y la empresa pueden ser responsables por negligencia. Sin embargo, si el instructor proporcionó equipo que sabía que podría romperse en cualquier momento, el instructor y la empresa pueden ser responsables por negligencia grave.
El tercer elemento de negligencia grave requiere demostrar que el demandante sufrió una lesión porque el demandado violó su deber para con el demandante. En la situación de la escalada en roca, la demandante tendría que demostrar que sufrió una lesión como resultado de que el instructor le proporcionó el equipo defectuoso. Dado que la demandante se rompió ambas piernas debido al equipo defectuoso, podría establecer este elemento.
El último elemento de negligencia grave es la causalidad. El demandante debe demostrar que su lesión fue una consecuencia previsible del comportamiento del acusado. En el caso de la lesión de escalada en roca, la causalidad estaría presente si el instructor le dio al demandante el equipo que el instructor sabía que estaba defectuoso. Es previsible que un equipo defectuoso pueda provocar fallas en el equipo y lesiones al escalador. Como resultado, el instructor y la compañía de aventuras serían responsables ante la demandante por sus daños.