La neuraminidasa de la influenza es una enzima que interviene en la propagación del virus de la influenza por el cuerpo. La enzima actúa para romper los enlaces con la célula huésped para permitir que un virus circule por el cuerpo en lugar de quedarse atascado. Esto facilita el movimiento de la influenza a través de las vías respiratorias y hacia otras regiones del cuerpo del paciente para crear una infección generalizada. Una clase de medicamentos antivirales conocidos como inhibidores de la neuraminidasa funcionan para combatir la influenza al unirse a esta enzima, por lo que no puede funcionar.
El virus de la influenza es famoso por su capacidad de mutación; cada temporada de gripe, es ligeramente diferente y esto hace que sea muy difícil de combatir. Una de las cosas que cambia es la estructura de la neuraminidasa en la superficie de cada virus. Otro complejo, la hemaglutinina, también participa en la virulencia del virus. La influenza se clasifica por el tipo de hemaglutinina y neuraminidasa que se encuentran en su superficie con designaciones como H2N5 o H1N1 para una cepa particularmente infame.
La hemaglutinina en la superficie del virus lo ayuda a unirse a una célula para que pueda infectarla, mientras que la neuraminidasa de la influenza romperá el vínculo cuando el virus esté listo para seguir adelante. Juntos, los complejos emparejados permiten que el virus se infecte y se propague, y también puede saltar de un paciente a otro cuando la gente tose sin taparse la boca ni compartir los cubiertos. La estructura de la neuraminidasa de la influenza puede variar y puede determinar qué especies infecta el virus.
A medida que los virus de la influenza se replican, mutan. Los cambios en la estructura de la neuraminidasa de la influenza pueden resultar en un virus falso o en una nueva cepa que puede saltar especies o volverse particularmente agresiva. Los cambios que favorecen al virus tienden a persistir, ya que esos virus se replican y extienden su legado genético a otros lugares. Los investigadores de la influenza estudian las mutaciones del virus para aprender más sobre cómo se propaga y cambia con el tiempo y para desarrollar tratamientos apropiados.
Los inhibidores de la neuraminidasa se pueden administrar en las primeras etapas de la infección para acortar el tiempo que el paciente pasa sintiéndose enfermo. Los medicamentos también pueden ser útiles para los pacientes que tienen dificultades para combatir el virus por sí mismos debido al compromiso inmunológico. Un médico puede sentir que están indicados si un paciente cumple con un perfil específico y puede recetar formas orales o inyectables. El acceso a estos medicamentos generalmente se limita para prevenir su uso excesivo, ya que los médicos no quieren alentar al virus a desarrollar adaptaciones que puede utilizar para eludir a los inhibidores de la neuraminidasa de la influenza.