La neuroimagen es una rama de la imagenología médica que se centra en el cerebro. Además de usarse para diagnosticar enfermedades y evaluar la salud del cerebro, la neuroimagen también es valiosa en el estudio del cerebro, cómo funciona el cerebro y cómo las diversas actividades impactan en el cerebro. Muchos hospitales e instalaciones de investigación tienen un departamento de neuroimagen, que en instalaciones pequeñas se puede agrupar en el departamento de imágenes médicas generales.
La capacidad de mirar dentro del cuerpo con equipos de imágenes comenzó con el desarrollo de las máquinas de rayos X a principios del siglo XX y creció a pasos agigantados en las décadas de 20 y 1960. Constantemente se desarrollan nuevas tecnologías de imágenes, junto con nuevas formas de utilizar esa tecnología. El campo de la neuroimagen se ha beneficiado enormemente de los avances en la tecnología de imágenes que han permitido a las empresas desarrollar máquinas que pueden investigar las complejidades del cerebro.
Hay dos tipos de neuroimagen: funcional y estructural. La neuroimagen funcional se centra en las funciones del cerebro, utilizando equipos que pueden registrar la actividad cerebral. En un ejemplo clásico de neuroimagen funcional, la resonancia magnética funcional (IRM) puede generar imágenes en las que diferentes secciones del cerebro se iluminan a medida que se activan. La neuroimagen estructural es estática y se ocupa de la estructura física del cerebro. La tomografía axial computarizada (TAC), por ejemplo, se puede utilizar para identificar tumores en el cerebro que podrían interferir con la función.
Además de la resonancia magnética y la tomografía computarizada, la neuroimagen también puede utilizar tecnología como la topografía de emisión de positrones (PET), la magnetoencéfalografía (MEG), las imágenes ópticas difusas y las imágenes ópticas relacionadas con eventos. Toda esta tecnología se puede utilizar de diversas formas para observar el cerebro y ver cómo funciona, a veces con la ayuda de tintes de contraste, indicaciones físicas para el paciente y otras herramientas que formarán una imagen más completa del cerebro. .
Cuando un médico recomienda la neuroimagen para un paciente, generalmente es porque el médico está preocupado por la función cerebral del paciente o porque desea descartar preocupaciones sobre la función cerebral al momento de determinar un diagnóstico. Los procedimientos para las técnicas de neuroimagen varían, dependiendo del tipo de estudios de imágenes que se hayan solicitado, y los pacientes generalmente son guiados cuidadosamente a través del proceso para asegurar que las imágenes sean de alta calidad para que los estudios de imágenes no tengan que repetirse.
A las personas que participan en estudios sobre el cerebro se les puede pedir que se sometan a neuroimágenes como parte de su participación en el estudio. Esta neuroimagen se realiza con fines de investigación, no de diagnóstico, aunque obviamente si se identifica algún problema se notificará al participante de la investigación.