La neuropatía autónoma puede ser un signo de una serie de trastornos y lesiones específicas del sistema nervioso autónomo (SNA). El ANS es responsable de muchas acciones involuntarias en el cuerpo, incluida la regulación de la frecuencia cardíaca, la digestión y la respiración. Cuando los nervios de una sección del SNA están dañados, el funcionamiento puede ser anormal o estar completamente ausente. Los médicos generalmente pueden ayudar a los pacientes a controlar sus afecciones buscando y tratando la causa subyacente de la neuropatía autónoma.
Muchos trastornos genéticos y adquiridos pueden contribuir a la neuropatía autónoma. La diabetes, la infección por VIH, la enfermedad de Parkinson y el abuso del alcohol son las causas principales de muchos problemas neuronales. Varios trastornos autoinmunitarios, como la artritis reumatoide y el lupus, también pueden provocar disfunciones del ANS. Ocasionalmente, una cirugía fallida o una lesión directa en el cuello, la espalda o el abdomen pueden pellizcar o cortar los nervios del SNA. Los medicamentos recetados para el asma, el síndrome del intestino irritable, el cáncer y los espasmos musculares también pueden causar daño a los nervios como efecto secundario adverso.
Los síntomas de la neuropatía autónoma pueden variar considerablemente según el sitio y la gravedad del daño nervioso. Cuando el tracto gastrointestinal está implicado, los problemas pueden incluir episodios frecuentes de diarrea, náuseas e incontinencia. La neuropatía autónoma que afecta al corazón puede causar dolor en el pecho, dificultad para respirar, dolores de cabeza e hipertensión arterial. Cuando los nervios están dañados en otras partes del SNA, una persona puede sufrir cambios en la visión y la audición, mal funcionamiento de las glándulas sudoríparas, hinchazón en las extremidades, disfunción sexual o una serie de otros problemas.
Dado que los signos y síntomas de la neuropatía autónoma son tan variables, los médicos generalmente deben realizar un conjunto extenso de pruebas de diagnóstico para confirmar la afección. Se pueden realizar análisis de sangre y orina para detectar diabetes, trastornos autoinmunitarios y la posibilidad de infección. Se realizan estudios de diagnóstico por imágenes, que incluyen tomografías computarizadas, para verificar si hay daño físico en el ANS. Además, un médico puede decidir usar un endoscopio para inspeccionar cuidadosamente el tracto gastrointestinal, el corazón o los pulmones.
Los trastornos del sistema nervioso, incluida la neuropatía autónoma, son muy difíciles de tratar. Las medidas de tratamiento dependen en gran medida de la causa subyacente de los síntomas y, por lo general, implican una combinación de medicamentos recetados y cambios en el estilo de vida. Un médico puede recetar medicamentos para mejorar la presión arterial, la frecuencia cardíaca, los problemas digestivos y la disfunción eréctil. Las afecciones específicas, como la diabetes y los trastornos autoinmunitarios, también se pueden controlar con medicamentos diarios. También se les puede indicar a los pacientes que realicen cambios en la dieta, se abstengan de consumir alcohol o limiten su actividad física.