La neutralidad de la red es el principio de que todas las formas de datos de Internet deben tratarse por igual en términos de transmisión. Mucha gente cree que la neutralidad de la red es un principio clave del funcionamiento de Internet, y las agencias gubernamentales de algunos países lo consideran un objetivo político. Los intentos de hacer cumplir el principio en los Estados Unidos han creado disputas sobre la autoridad legal que tienen agencias particulares para regular los proveedores de Internet.
La base de la neutralidad de la red es que un proveedor de Internet, como una empresa de cable, no debe dar prioridad a ningún conjunto de datos sobre otro. Esto puede cubrir tanto el formato de los datos, como videos en línea o páginas web; los medios de transmisión, como el intercambio de archivos de igual a igual o los grupos de noticias; y el contenido en sí, como un sitio de noticias de fútbol o un archivo de audio de un álbum. En la mayoría de los casos, incluso los defensores más entusiastas de la neutralidad de la red están de acuerdo en que el principio no anula las cuestiones legales relacionadas con el significado del contenido; por ejemplo, no se consideraría una violación del principio bloquear el acceso a un sitio de pornografía infantil en un país donde dicho material es ilegal.
La mayoría de las definiciones de neutralidad de la red se relacionan con el contenido más que con los usuarios finales. El principio permite a una empresa limitar la cantidad total de datos que reciben los usuarios, o la velocidad a la que los reciben, y ofrecer diferentes límites y velocidades a los usuarios que pagan diferentes tarifas. Se consideraría una violación del principio establecer un límite que solo se aplicara a un tipo particular de contenido.
Los defensores de la neutralidad de la red argumentan que Internet debería ser una «tubería tonta» que no discrimine entre diferentes datos. Argumentan que esto permite que todos tengan las mismas oportunidades de que se escuche su voz y que el mejor contenido obtenga la mayor audiencia. Los críticos de la neutralidad de la red argumentan que el concepto significa que los grandes productores de contenido de Internet, como los grupos de videos en línea, no pagan una parte justa de los costos de hacer llegar su contenido a los usuarios.
El estado legal de la neutralidad de la red en los Estados Unidos se puso en duda después de que se descubrió que Comcast había ralentizado deliberadamente los datos enviados a través de mensajes de igual a igual. La Comisión Federal de Comunicaciones dictaminó que, aunque era aceptable ralentizar todo el tráfico hacia un cliente en particular para administrar la demanda de la red, era una violación de la neutralidad de la red apuntar a un tipo particular de contenido de esta manera. La FCC creía que era política del gobierno hacer cumplir la neutralidad de la red de esta manera.
Una apelación posterior de Comcast condujo a un fallo judicial que, según la ley actual, la FCC no tenía el poder para hacer cumplir dicha política. Esta sentencia no se refería al principio de neutralidad de la red en sí, sino a los poderes regulatorios de la FCC sobre las empresas de Internet. A partir de 2010, la FCC, el Congreso y los representantes de la industria de Internet debatían el tema y buscaban aclarar la posición regulatoria.