Una base de datos es una aplicación de software que permite el almacenamiento de datos. Dentro de la arquitectura de la base de datos existen diferentes teorías e implementaciones para almacenar los datos físicos. Un sistema de gestión de bases de datos de relaciones (RDBMS) es una base de datos que almacena datos en tablas con relaciones con otras tablas. En comparación, un sistema de administración de bases de datos (DBMS) no requiere la definición de relaciones entre tablas. Tanto DBMS como RDBMS son modelos para almacenar información en una base de datos física.
La información es un factor crítico para la ventaja competitiva en los negocios hoy. Normalmente, las grandes organizaciones utilizan varias bases de datos para realizar operaciones comerciales. Estas bases de datos pueden incluir DBMS y RDBMS grandes. Normalmente, los grandes conjuntos de datos sofisticados requieren una solución RDBMS, mientras que las colecciones de datos más pequeñas se pueden administrar con un DBMS.
Un modelo de datos lógicos es un esquema que se utiliza para expresar datos para una organización. Hoy en día existen múltiples técnicas para crear un modelo de datos. Un modelo de datos relacionales incluye tablas, claves, índices y relaciones de clave externa con otras tablas. Tanto DBMS como RDBMS admiten el concepto de claves externas, solo RDBMS hace cumplir esas reglas.
La cardinalidad es un término matemático que explica el número de elementos de un conjunto. La relación de cardinalidad en una base de datos explica la cantidad de elementos que pueden pertenecer a una tabla con relaciones. Un ejemplo de cardinalidad se describe fácilmente con una persona y números de teléfono. Normalmente, las personas tienen varios números de teléfono. Esta sería una relación de uno a muchos en la teoría de bases de datos relacionales.
La teoría de bases de datos relacionales fue introducida por primera vez por Edgar Frank Codd en 1970. Dentro de su teoría, el Sr. Codd definió 13 reglas, a menudo denominadas “las 12 reglas de Cod” porque las numeró del cero al 12, para satisfacer un modelo relacional. El modelo relacional requiere que se construya un RDMS basado en relaciones con otros datos dentro del modelo de datos.
Antes de que una aplicación de software pueda considerarse una base de datos, debe tener un mecanismo para guardar datos en un dispositivo físico. Esto permitirá que otro software recupere los datos guardados más tarde. Tanto el DBMS como el RDBMS permiten que esto suceda.
Un archivo plano son datos que son «planos» por naturaleza. Estos datos no tienen relación con otros datos y requieren lógica de programación para recuperar registros de un dispositivo físico. Estos tipos de archivos son buenos para listas simples, pero no se recomiendan para operaciones grandes y complejas. El archivo plano está permitido en el diseño de DBMS, pero no se acepta en el diseño de RDBMS.
El diseño de bases de datos relacionales es la próxima generación desde el diseño del sistema de gestión de bases de datos. La base de datos relacional utilizó los fundamentos de DBMS como modelo base para almacenar datos. DBMS y RDBMS son compatibles con la mayoría de los proveedores de bases de datos. Normalmente, RDBMS se utiliza para aplicaciones comerciales más complejas.