Con frecuencia se piensa que la West Coast Offense se refiere al fenomenal desempeño futbolístico de los 49ers y sus tres victorias en el Super Bowl en 1981, 1984 y 1988. En realidad, el término, acuñado por Bernie Kosar, un ex mariscal de campo de los Cleveland Browns, se aplica la estrategia ofensiva utilizada por los Chargers y los Raiders.
West Coast Offense, como lo usaba Kosar, se refería específicamente a un tipo de estrategia ofensiva que fue empleada por primera vez por los San Diego Chargers en la década de 1960. Bill Walsh, el entrenador de los Niners durante sus felices días de victoria, perfeccionó una versión de esta estrategia mientras trabajaba con los Cincinnati Bengals. Walsh llevó la estrategia a los Niners en 1979, pero su versión fue adaptada de la estrategia original. Sin embargo, la mayoría ahora piensa en West Coast Offense como sinónimo de la versión de Walsh.
La característica principal de la estrategia definida por Walsh se centra en lanzar pases cortos en la primera parte del juego. El objetivo es hacer avanzar la pelota de 3 a 4 yardas a la vez para hacer los primeros intentos, lentamente y al hacerlo, agotar la defensa del equipo contrario. En general, el juego terrestre no se utiliza hasta el final del juego.
A menudo, no se utilizaron pases largos a menos que hubiera una apertura clara. La posesión prolongada del balón era el objetivo para que la defensa del otro equipo siguiera jugando el mayor tiempo posible. Además, la Ofensiva de la Costa Oeste tenía como objetivo sumar puntos al principio del juego, lo que dificultaba que el equipo contrario se pusiera al día.
La Ofensiva de la Costa Oeste tendió a utilizar backs ofensivos como receptores y, por lo tanto, un gran número de receptores corrió a los lugares designados con la esperanza de que un receptor estuviera abierto. Esto hizo que la defensa se moviera en todas direcciones para bloquear a los receptores sin recibir una falta por interferencia de pase. El plan original usaba la misma estrategia, pero los pases cortos eran menos comunes. Los receptores tendían a ir más campo abajo. La clave de la versión de Walsh fue «corta», con varias bajadas antes de lograr un primer intento.
Walsh también era conocido por escribir las primeras 15 jugadas de un juego. Esto fue útil ya que permitió a los entrenadores observar las debilidades en la defensa del equipo contrario, que podrían usarse más adelante en el juego. Sin embargo, también podría percibirse como una debilidad cuando las jugadas claramente no funcionaban contra la defensa del equipo contrario.
En total, la Ofensiva de la Costa Oeste fue muy efectiva, especialmente durante la década de 1980 para los Niners. Sin embargo, también se puede decir que la alta calidad de los jugadores influyó en la efectividad de la estrategia. Los mariscales de campo como Joe Montana y Steve Young son famosos por sus habilidades atléticas. Además, receptores como Jerry Rice, Dwight Clark y John Taylor tuvieron mucho éxito en atrapar el pase corto. Por lo tanto, se puede decir que la West Coast Offense combinó un atletismo extremo y una agilidad con una estrategia bien pensada.