«Hierro antiguo» es un término amplio que abarca desde las piedras de alisado utilizadas en la época vikinga europea hasta las planchas eléctricas «antiguas» que se pusieron de moda en el siglo XX. Hoy en día, un hierro antiguo se define con mayor frecuencia como hecho de hierro fundido. Se calienta a fuego abierto o con carbones antes de planchar la ropa.
La tradición de forjar planchas para planchar ropa se remonta a la Edad Media, y se encontraron variaciones de la práctica en muchos países. Por ejemplo, en China, las ollas de hierro de fondo plano se llenaban con brasas y luego se usaban para suavizar las arrugas de la ropa. Otras planchas se formaron con esteatita o terracota, materiales que podían recalentarse una y otra vez sin fundirse.
Los hierros antiguos se usaban originalmente en pares. Uno se usaría mientras que el otro se calentaría, y viceversa. El calor variable del fuego hacía que el planchado fuera un proceso delicado que requería un juicio hábil para evitar quemar la tela. Las planchas tendrían que limpiarse y alisarse a menudo con arena para asegurarse de que no dejaran marcas en la ropa. Se aplicaría una fina capa de cera de abejas para evitar que la ropa se pegue. Al igual que una sartén de hierro fundido, las planchas también deberían aceitarse entre usos para evitar la oxidación.
La forma del hierro antiguo ha evolucionado con el tiempo. Muchos pequeños detalles cambiaron para facilitar el planchado, incluso cuando el procedimiento básico seguía siendo laborioso. Un área sujeta a cambios fue el mango de la plancha, que cuando estaba hecha de la misma pieza de metal que la base de la plancha, se calentaría demasiado para manipularla sin usar una almohadilla o un trapo. En respuesta a esto, se inventaron asas extraíbles que podían permanecer frías mientras el resto de la plancha se calentaba. El mango podría reemplazarse para presionar.
Otra forma de hierro antiguo es el hierro de caja, también llamado hierro de carbón. Eran más avanzados tecnológicamente en el sentido de que contenían un espacio hueco en el interior para las brasas. También se pueden insertar piezas de metal, llamadas «losas», después del calentamiento. Los ladrillos calientes también se pueden colocar dentro de una plancha antigua para lograr un calor más suave y uniforme, adecuado para telas delicadas.
Las planchas antiguas son coleccionables. A la gente le gusta poseer una parte de la historia y descubrir los nombres de sus fabricantes originales. Muchas planchas estaban marcadas con símbolos cuando se produjeron para identificar de qué empresa procedían. Estos símbolos no suelen incorporar nombres y pueden ser crípticos sin el uso de manuales u otros materiales dedicados a identificarlos.