La Organización de Países Exportadores de Petróleo (OPEP) es un cartel internacional que controla una gran parte del comercio mundial de petróleo. La OPEP incluye 12 países; Kuwait, Argelia, Ecuador, Irán, Angola, Irak, Libia, Arabia Saudita, Nigeria, Qatar, Venezuela y los Emiratos Árabes Unidos. La organización ocasionalmente ha sido objeto de controversia, ya que su control sobre el flujo de petróleo es muy grande. Esta influencia ha disminuido en los últimos años por varias razones.
Fundada en 1960, la Organización de Países Exportadores de Petróleo se convirtió rápidamente en una de las organizaciones más influyentes del mundo. Si bien varios de los países fundadores de la OPEP habían discutido la posibilidad de formar un colectivo, no fue sino hasta 1960 que se hizo necesario. Una ley aprobada por el entonces presidente estadounidense Dwight Eisenhower puso límites a las importaciones de petróleo de fuentes no norteamericanas. Como Estados Unidos era uno de los mayores importadores de petróleo, esto creó una fuerte caída en las ganancias del petróleo.
Los cinco miembros originales de la Organización de Países Exportadores de Petróleo comenzaron a reclutar nuevos miembros para consolidar su control sobre el comercio de petróleo. En el transcurso de los próximos 15 años, la OPEP reclutó a ocho países más y mantuvo casi todas las reservas mundiales de petróleo conocidas. Ciertos países, como el Reino Unido, fueron intencionalmente excluidos de la organización debido a sus lazos con las actividades coloniales.
El objetivo de la Organización de Países Exportadores de Petróleo es controlar la producción y disponibilidad de petróleo. El grupo hace esto controlando estrictamente la cantidad de petróleo bombeado de los campos petroleros de los países miembros y estableciendo restricciones de precio y disponibilidad. Durante el apogeo de su poder, el grupo mantuvo un lento aumento en el costo, pero un precio general estable. En ocasiones, como durante el embargo de petróleo de 1973 o los años de sobreproducción a principios de los años 80, los precios del petróleo fluctuarían, pero volverían a sus niveles anteriores poco después.
El nivel de control que la Organización de Países Exportadores de Petróleo tiene sobre los precios del petróleo incomoda a muchos no miembros. Durante varias décadas, la OPEP pudo influir en los precios en todos los países industrializados. Simplemente al hacer que la gasolina sea más cara, podrían hacer que los productos no relacionados sean más caros a través del aumento de los costos de envío. Esto tuvo ramificaciones en todo, desde tasas de inflación hasta costos de vivienda.
A pesar de que la OPEP aún controla una gran cantidad de las reservas mundiales de petróleo, su influencia general es menor de lo que alguna vez fue. Debido al aumento de la demanda, la mayoría de los países miembros producen petróleo casi tan rápido como lo permite su infraestructura, lo que anula la utilidad de las cuotas de producción. Además, se han ubicado varios depósitos nuevos de petróleo en países no miembros. Dado que el petróleo producido por estas fuentes no está sujeto a las regulaciones de la OPEP, las ventas internacionales de petróleo no están tan influenciadas por su fijación de precios.
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