La ornitina es un aminoácido producido por la descomposición de la arginina, otro aminoácido. Esta descomposición ocurre durante el ciclo del ácido cítrico, que es parte del proceso de expulsión de desechos humanos. Durante este ciclo, la L-aginina interactúa con la enzima arginasa para crear tanto ornitina como urea. La ornitina no es un aminoácido esencial y no participa en la síntesis de proteínas. Como no es esencial, el cuerpo humano puede generarlo sin una fuente externa.
Los humanos rara vez tienen una deficiencia de este ácido. La carne, el pescado y los productos lácteos son excelentes fuentes del compuesto, y el cuerpo humano necesita muy poco para funcionar. Solo se requieren de cinco a diez gramos de este aminoácido por día para la función corporal adecuada, y una dieta occidental diaria típica generalmente incluye aproximadamente cinco gramos de esta sustancia. Raramente se necesitan suplementos por razones dietéticas, y la ingestión de más de diez gramos por día puede causar malestar intestinal.
En el cuerpo, se necesita ornitina para crear prolina y citrulina, que son esenciales para suministrar energía a las células. Este ácido también está relacionado especulativamente con un aumento en la hormona del crecimiento y los niveles de insulina, los cuales ayudan a desarrollar músculo. Por esta razón, los suplementos de ornitina a menudo se comercializan para culturistas. La sabiduría común sostiene que la ornitina es dos veces más efectiva que la arginina para estimular los niveles de la hormona del crecimiento, y los suplementos que contienen ambos compuestos se consideran redundantes. Es importante tener en cuenta que no se han realizado ensayos en humanos para verificar el vínculo entre el crecimiento muscular y este aminoácido.
El ácido también se usa médicamente para tratar pacientes después de la cirugía, o aquellos que han sufrido un trauma. Un compuesto conocido como alfa-cetoglutarato de ornitina (OKG), se ha probado en varios estudios, y los pacientes que lo usaron informaron una curación más rápida, junto con un aumento del apetito, en comparación con aquellos que no lo hicieron. Además, se ha demostrado que este compuesto ayuda en la recuperación de quemaduras. Tomar 10-30 miligramos (mg) de OKG después de una quemadura severa resultó en estancias hospitalarias más cortas y una mayor curación para los pacientes.
Otro compuesto, el aspartato de ornitina, se ha utilizado para tratar pacientes con cirrosis hepática que también han desarrollado anormalidades cerebrales. Se realizó un estudio doble ciego, en el que algunos pacientes recibieron 18 gramos de aspartato de ornitina por día, mientras que otros recibieron un placebo. Aquellos que tomaron el medicamento mostraron una mejora significativa en la función hepática después de dos semanas en comparación con aquellos que no recibieron el suplemento.