La gripe estomacal a menudo se confunde con la gripe, un tipo de virus para el que uno puede recibir una vacuna anual contra la gripe para prevenirlo. A menudo, las personas creen que podrían haber prevenido la gripe estomacal al recibir una vacuna antigripal anual, pero este no es el caso. La gripe estomacal es causada por virus o, a veces, por la ingestión de agentes bacterianos, y nunca es causada por lo que la mayoría de la gente llama «gripe».
La influenza tiende a involucrar fiebre, dolores, dolor de garganta, congestión nasal y torácica. Tanto en los muy jóvenes como en los ancianos, la gripe puede provocar complicaciones como neumonía. Se recomienda que los niños menores de cinco años reciban una vacuna contra la gripe. Además, las personas mayores también deben recibir la vacuna. Las personas con sistemas inmunitarios comprometidos, sus cuidadores y los miembros de la comunidad médica también deben recibir la vacuna anual.
Estas vacunas pueden ayudar a prevenir los tipos de virus de la gripe que se esperan cada año. No siempre funcionan. Los científicos deben desarrollar vacunas basadas en virus que predicen que estarán presentes en un año determinado. En 2004 se produjo una falla notoria, ya que la vacuna no protegió contra los virus prevalentes ese año.
En todos los casos, sin embargo, la vacuna contra la influenza tiene muy poco efecto en la prevención de la gripe estomacal. Esto a menudo se malinterpreta, ya que tanto los chinches estomacales como la influenza se conocen como gripe. La gripe estomacal típica dura aproximadamente dos o tres días, puede causar fiebre y puede provocar vómitos, diarrea o ambos.
A menudo, la gripe estomacal es de hecho una intoxicación alimentaria leve. La mayoría de los agentes responsables de la intoxicación alimentaria son bacterianos. Particularmente prevalente es la salmonela, que en una persona sana puede manifestarse como síntomas del tipo de la gripe estomacal entre unas pocas horas y un día después de ingerir alimentos contaminados. A menudo, en personas sanas, la intoxicación por salmonela se resuelve sin tratamiento. Se fomenta el descanso y los líquidos.
Los agentes bacterianos o parasitarios que son más graves se notarán si la persona tiene fiebre muy alta y no puede retener ningún líquido. Si este es el caso, la persona debe consultar a un médico de inmediato. Las bacterias o los parásitos más fuertes pueden causar una deshidratación extrema y, en algunos casos, insuficiencia renal. Este tipo de gripe estomacal generalmente requiere medicamentos para curar la enfermedad. Los muy jóvenes y los ancianos tienen un riesgo especial de desarrollar complicaciones debido a bacterias como la E. coli y la listeria.
Los virus que causan la gripe estomacal generalmente se denominan norovirus. Pueden ser leves y afectar a una persona durante uno o dos días. En los niños pequeños, los norovirus pueden persistir y un niño que parece haberse recuperado de la gripe estomacal puede presentar síntomas unos días después. Por lo general, los norovirus duran entre 24 y 48 horas. Si los vómitos o la diarrea continúan más allá de este punto, se debe consultar a un médico, ya que la causa puede ser una intoxicación alimentaria o simplemente un virus persistente.
Una vez más, los ancianos y los niños pequeños son más vulnerables a las complicaciones y tienen más probabilidades de sufrir deshidratación por norovirus. Si una persona no puede retener líquidos después del primer día, debe consultar a un médico. Algunos requieren líquidos por vía intravenosa (IV) para ayudar a rehidratar el cuerpo y restaurar la salud.