La película óptica delgada es un recubrimiento que se agrega a las lentes de vidrio o de plástico transparente. Una vez aplicada, la fina película óptica cambia la naturaleza de la luz que atraviesa la lente refractando o reflejando determinadas longitudes de onda. Las propiedades de la película delgada pueden alterar las propiedades de un rango corto de longitudes de onda o un rango grande, dependiendo de las propiedades de la película. El proceso de creación de este tipo de película fina es muy técnico y debe realizarse en un laboratorio especial.
Una forma de aplicar una película óptica delgada a una lente es mediante la pulverización catódica reactiva. En este proceso, las moléculas del material de película delgada se cargan eléctricamente dentro de una cámara de vacío y finalmente se depositan en la lente. Sin embargo, en la deposición de vapor químico, las moléculas vaporizadas del material de película delgada óptica se unen a otras moléculas que son atraídas químicamente por el material de la lente.
Las películas delgadas ópticas se pueden utilizar de diferentes formas. El revestimiento de una lente puede diseñarse para interferir y cancelar ciertas longitudes de onda de luz. Esto bloquea efectivamente estos colores para que no pasen a través del filtro. La película delgada también se puede diseñar para amplificar ciertas longitudes de onda. También es posible diseñar una película óptica delgada para que funcione dentro de un rango estrecho o amplio de longitudes de onda de luz desde el rango infrarrojo hasta el ultravioleta.
Muchos dispositivos ópticos utilizan más de una película óptica delgada a la vez. Pueden depositarse unas sobre otras sobre la misma pieza de sustrato. La aplicación de varias de estas películas a la misma lente permite que el dispositivo modifique lo que se ve a través de la lente de varias formas a la vez.
Varias industrias utilizan películas ópticas delgadas. Los revestimientos ópticos se pueden utilizar en aeronaves y naves espaciales, por ejemplo. A menudo están diseñados para evitar que las longitudes de onda de luz dañinas pasen a través del vidrio en un avión o nave espacial y para agregar fuerza a estas superficies. La película óptica delgada también se puede utilizar para lentes de telescopios, microscopios y cámaras, donde a menudo sirven como filtros.