La pérdida de acoplamiento es un término que se utiliza para describir cualquier pérdida de potencial energético a través de una unión física en dos conductores. El término se aplica generalmente a los campos de la electricidad, las telecomunicaciones y la transferencia de datos, aunque también puede tener relevancia en el área de la dinámica de fluidos. Cualquier pérdida de acoplamiento se expresa en términos de la unidad de medida de la fuente de energía original. Por ejemplo, una señal de audio medida en vatios sufrirá una pérdida de acoplamiento de X vatios a través de cualquier acoplamiento en la ruta de la señal. Estas pérdidas suelen ser el resultado de problemas como la impedancia de componentes no coincidentes o las uniones desalineadas, y son esencialmente una realidad ineludible en la mayoría de las aplicaciones de acoplamiento.
Cualquier fuente de energía, incluida la corriente eléctrica, las señales de audio o de datos, e incluso los flujos de fluidos, perderán poco potencial al pasar por un conductor continuo y sin obstáculos. Sin embargo, los conductores continuos que van desde el origen al destino no siempre son posibles, y la necesidad de uniones o acoplamientos de conductores es una realidad en la mayoría de los sistemas. Desafortunadamente, los puntos de acoplamiento son siempre una fuente de agotamiento de energía potencial comúnmente conocida como pérdida de acoplamiento. Estas pérdidas generalmente son solo una preocupación en aplicaciones de alta fidelidad como la electrónica y las redes de transferencia de datos, pero pueden, en el caso de sistemas de alto rendimiento, aplicarse a campos como la dinámica de fluidos.
Una pérdida de acoplamiento generalmente se expresará en la misma unidad de medida que la fuente de energía original, siendo un buen ejemplo una pérdida de 1 decibelio en una señal de audio medida en decibelios. También puede expresarse como un porcentaje del original, como una pérdida de acoplamiento del 2% en una señal de audio de 100 vatios. Esto se traduciría en una pérdida de 2 vatios a través del acoplamiento.
La pérdida de potencial de energía a través de los puntos de acoplamiento generalmente se debe a una serie de condiciones físicas. La impedancia desigual de los componentes es una de las fuentes más comunes de pérdida de acoplamiento. La impedancia es la resistencia u oposición total que ofrece un circuito a la corriente que lo atraviesa. La combinación cuidadosa de la impedancia de los componentes ayuda a reducir estas pérdidas, pero es casi imposible lograr coincidencias exactas, por lo que se experimentarán algunas pérdidas.
Los acopladores ópticos desalineados también son una causa común de pérdida de acoplamiento. Cuando las fibras ópticas no están perfectamente alineadas, cierto volumen de la señal no entrará en la fibra secundaria y se perderá. La desalineación también causa pérdidas reflectantes del potencial de la señal. Nuevamente, las uniones perfectamente alineadas generalmente no son factibles, por lo que se producirán pérdidas. Aunque se puede hacer mucho para minimizar la pérdida de acoplamiento, son una parte integral de cualquier sistema de transferencia de energía que incluya cualquier tipo de junta o acoplamiento en la red de transferencia.