Mientras que para muchos bebés, algo que está fuera de la vista también está fuera de la mente, existe un hito en el desarrollo, llamado permanencia del objeto, que un niño alcanza cuando se da cuenta de que el objeto existe incluso cuando no puede ser visto. El término fue acuñado por el psicólogo y experto en desarrollo infantil Jean Piaget, quien creía que la mayoría de los niños llegaban a esta etapa cuando tenían unos ocho o nueve meses de edad. Sin embargo, todos los niños se desarrollan de manera ligeramente diferente y pueden llegar a este punto antes o después que otros.
Piaget estudió este hito realizando pruebas relativamente simples en bebés. Le mostraba un juguete a un bebé o un bebé pequeño y luego lo cubría con una manta. Un niño que tiene un concepto claro de la permanencia del objeto puede alcanzar el juguete o intentar quitarle la manta. Un niño que aún no ha llegado a esta etapa puede parecer angustiado por la desaparición del juguete.
Los padres, por supuesto, han probado la permanencia de los objetos durante años con bebés pequeños. Los juegos de peek-a-boo con un bebé de tres meses son bastante deliciosos porque el niño a menudo se sorprenderá gratamente cada vez que el padre se tapa las manos con la cara y luego reaparece. Según la teoría de Piaget, el deleite resulta en la reaparición repentina del padre, que mágicamente desapareció y regresó. Los niños mayores de cinco o seis meses también pueden esconderse debajo de las mantas y esperar que sus padres no puedan encontrarlos, ya que el niño no puede ver a los padres.
La falta de comprensión de este concepto también podría explicar por qué los niños tienden a no preocuparse tanto cuando son más pequeños y los padres se van. Sin embargo, este no es siempre el caso, lo que puede poner en tela de juicio algunas de las teorías de Piaget. Por ejemplo, los estudios que prueban a los bebés de una semana de edad amamantados sugieren que pueden diferenciar fácilmente entre la leche materna de su madre y la de otra mujer. Basar el concepto en lo que solo se puede percibir visualmente reduce lo que se puede escuchar, oler o tocar.
En la oscuridad total, por ejemplo, un bebé demasiado pequeño para haber desarrollado la permanencia del objeto puede sentirse reconfortado por el tacto y el olor de una madre durmiendo cerca o levantando al bebé. La madre existe incluso antes de que se pueda determinar la visión de la madre, por lo que la visión no puede ser el único factor que guíe este concepto.
Sin embargo, está claro que a medida que los bebés comienzan a expandir su percepción visual, pueden parecer bastante sorprendidos por la repentina desaparición visual de un juguete o persona amados. Sin embargo, es posible que aún puedan oler, oír o sentir el objeto perdido. Esto sugiere que el bebé tiene más formas de percibir de las que Piaget resumió en su desarrollo y prueba de la teoría.