El arte corporal tiene una rica historia en casi todas las culturas del mundo, desde el tatuaje hasta la pintura corporal. Si bien el arte corporal moderno a veces se ve como el reino de los adolescentes rebeldes, un resurgimiento en el movimiento ha devuelto el arte corporal a la corriente principal. El término «pintura corporal», o pintura corporal, puede referirse a cualquier cantidad de cosas, incluidas, entre otras, pintura facial y pintura corporal en la cultura occidental, mendhi (o henna) de India, woad de la antigua Escocia, huito del sur América y tatuajes.
Originalmente, la pintura corporal se usaba durante ceremonias como matrimonios, funerales, ritos de mayoría de edad o antes de batallas y guerras. Todavía se practica con estos fines en algunas sociedades hoy en día. La pintura corporal a menudo se utilizaba en ceremonias religiosas, y ejemplos de esto se remontan a las pinturas rupestres de los primeros períodos en varias partes del mundo.
El arte corporal también tiene una larga tradición en el mundo del teatro y las artes escénicas, como la cara blanca tradicional del teatro japonés Kabuki. El maquillaje moderno de payaso de circo también es considerado por algunos como una forma de arte corporal. En el caso del arte corporal para las artes escénicas, los métodos y materiales que se utilizan a menudo son secretos muy guardados entre los artistas.
En Estados Unidos, la pintura corporal experimentó un renacimiento en la década de 1960 cuando los «hippies» o la contracultura adoptaron los ideales de comodidad en el propio cuerpo y el derecho a adornarlo como lo consideren conveniente. Durante esta época, la pintura corporal también fue catapultada al mundo del arte por Yves Klein, un artista francés. Yves Klein pintó sus modelos y los hizo rodar, tirar o imprimir sus formas en un lienzo desnudo.
Si bien la pintura corporal no siempre se practica en un tema desnudo, los entusiastas generalmente están de acuerdo en que comenzó de esa manera. Hoy, el término pintura corporal puede abarcar un mural completo sobre un cuerpo humano desnudo, una pintura casta de una flor en la mejilla de un niño en un carnaval, o un aficionado a los deportes que pinta el número de su atleta favorito en la espalda. Todos estos se consideran ejemplos válidos de pintura corporal moderna.
A fines de la década de 1990 y principios de la década de 2000, la cultura popular experimentó un regreso a la pintura corporal más tradicional. Esto se notó por un aumento en la demanda de henna, la sustancia utilizada para diseñar el arte tradicional indio mendhi. Otro aumento ocurrió con respecto a los tatuajes de estilo «tribal».
La tendencia de la pintura corporal también ha encontrado su camino en varios medios y medios de publicidad. Lo más notable, por ejemplo, es una sección en la edición de trajes de baño de Sports Illustrated, donde las modelos usan nada más que bikinis pintados. Playboy también ha presentado varios diseños y anuncios con modelos en varios tipos de pintura corporal.