Ahora se estima que casi uno de cada tres estadounidenses tiene presión arterial alta. La presión arterial es la medida de cuánta fuerza ejerce el flujo de sangre sobre las arterias. Aunque la presión arterial aumenta y disminuye durante el día según los niveles de actividad, los hábitos alimenticios y otras afecciones, cuando la presión arterial permanece elevada regularmente, se denomina presión arterial alta.
También conocida por el término médico hipertensión, la presión arterial alta se mide en números basados en las presiones sistólica y diastólica de la sangre. La presión sistólica mide la fuerza de la sangre contra las paredes de las arterias cuando el corazón late, mientras que la presión diastólica mide la fuerza de la sangre en las paredes de las arterias entre los latidos del corazón, cuando el corazón está relajado. Estos dos números se muestran en secuencia de arriba a abajo, con la medición de la presión sistólica en la parte superior y la diastólica en la parte inferior. Por ejemplo, una presión arterial saludable es 110/70, con una presión sistólica de 110 y una presión diastólica de 70.
Las lecturas de presión arterial alta difieren para todos y son difíciles de precisar, ya que nuestra presión arterial aumenta y disminuye durante el día, pero una presión arterial buena y saludable suele ser de 120/80 o menos. Una presión sistólica que lee constantemente de 120 a 139, con una lectura diastólica de 80 a 89, se considera presión arterial prealta. La hipertensión en etapa uno es una lectura sistólica constante de 140 a 159, con una lectura diastólica de 90 a 99. La etapa dos es cualquier cosa consistentemente por encima de 160/100.
Cuando la presión arterial es alta, obliga al corazón a trabajar más de lo debido. La fuerza adicional de la sangre contra las paredes de las arterias puede hacer que las arterias se endurezcan. También conocida como «el asesino silencioso», esta afección puede provocar un derrame cerebral, un ataque cardíaco, insuficiencia cardíaca, insuficiencia renal o ceguera. Sin embargo, rara vez hay síntomas; la única forma de saber si tiene la presión arterial alta es examinándola.
Las lecturas de la presión arterial siempre deben analizarse con respecto a otras afecciones que pueden causar un aumento temporal, como el estrés, el miedo, la ira, la fatiga y la ansiedad por estar en el consultorio del médico. La presión arterial alta también puede ser causada por trastornos cardiovasculares y renales, afecciones neurológicas, preeclampsia durante el embarazo y varios medicamentos.
La hipertensión no discrimina; cualquiera puede desarrollarlo, independientemente de su edad, raza o sexo. La buena noticia es que esta afección se puede tratar y prevenir. Si bien existen muchos medicamentos diseñados para reducir la presión arterial, también existen cambios en el estilo de vida que pueden ayudar. Bajar de peso, hacer ejercicio, una dieta saludable baja en grasas y consumir menos sodio y alcohol contribuirán a reducir la presión arterial alta. Siempre hable con su médico antes de realizar cambios en la dieta o el ejercicio, y controle su presión arterial con regularidad.