La presión se define como la fuerza por unidad de área y, por lo general, significa la fuerza ejercida por un fluido, como el aire o el agua, sobre una superficie uniforme. Como tal, siempre es positivo, pero el término «presión negativa» se usa a menudo en física e ingeniería para referirse a una situación en la que un volumen cerrado tiene una presión más baja que su entorno. Cualquier compromiso en la división entre esta área y el área más altamente presurizada a su alrededor haría que las sustancias fluyeran hacia adentro. Es útil para una serie de aplicaciones, incluida la prevención de derrames de petróleo, la cuarentena de pacientes altamente contagiosos y la aspiradora doméstica.
Pipelines
Los fluidos, como el petróleo, fluyen comúnmente a través de secciones de la tubería donde la presión es inferior a la del entorno; por lo general, esta es una elección intencional. Por ejemplo, las tuberías submarinas que se utilizan para el petróleo y otros materiales se mantienen en un estado de presión negativa de modo que si se rompen, el agua de mar inundará la tubería. Si las tuberías estuvieran presurizadas positivamente, su contenido explotaría en el océano, creando potencialmente un derrame peligroso. La presión negativa también puede ser peligrosa, como es el caso cuando las líneas de agua municipales pierden presión, potencialmente succionando agua subterránea contaminada hacia el suministro de agua si hay alguna grieta en la tubería. En las tuberías, la presión se controla cuidadosamente con el uso de manómetros y se controla con válvulas.
Usos médicos, de laboratorio e industriales
En situaciones de cuarentena, una habitación con presión negativa succionará aire cuando se abran puertas o ventanas. Esto evita que los microorganismos y el material contaminado se escapen a través de puertas y ventanas abiertas, y hace que sea más seguro para el personal médico atender al paciente. La mayoría de los laboratorios de investigación cuentan con salas de este tipo para el estudio de enfermedades peligrosas, precedidas de una serie de puntos de control para garantizar que solo las personas autorizadas ingresen a la sala. Las tuberías de presión negativa y las campanas de ventilación también se utilizan en situaciones de laboratorio, para ventilar gases y humos peligrosos lejos de los científicos.
El principio opuesto, mantener un área de mayor presión que el entorno, también se utiliza para ayudar a controlar los entornos. Muchas instalaciones de fabricación, por ejemplo, utilizan “salas limpias” presurizadas positivamente para manipular materiales delicados como chips de computadora. Es esencial que estos no recojan partículas de polvo, y la presión positiva asegura que el aire fluya fuera del área, en lugar de que el aire cargado de polvo fluya hacia adentro, cuando se abre una puerta.
Terapia de heridas
La terapia de heridas con presión negativa es una técnica bastante nueva, cuyo objetivo es acelerar la curación de heridas graves, que se ha utilizado para el cuidado posoperatorio, quemaduras y heridas crónicas. Se aplica un apósito sellado a la herida y luego se conecta una bomba de vacío para reducir la presión alrededor de la herida por debajo de una atmósfera. Esto succiona líquido y posiblemente material infectado del área y aumenta el flujo sanguíneo. Se informa que es bastante eficaz, pero, al parecer, no está exento de riesgos. Ha habido varios informes de efectos adversos, incluidas muertes, generalmente como resultado de la pérdida de sangre o de una infección.
Aspiradoras
Muchas personas usan un dispositivo de presión negativa con bastante frecuencia, cuando usan una aspiradora. Cuando se enciende una aspiradora, se forma un área de presión negativa en la bolsa o recipiente, que aspira aire mientras intenta nivelar las cosas. Junto con el aire, la aspiradora recoge partículas y deja los pisos más limpios. El principio básico de vacío también se utiliza en una gran cantidad de aplicaciones industriales y electrónicas.