La bentonita es un material arcilloso geológico que se compone principalmente de un grupo mineral llamado montmorillonita. Por lo general, se crea a partir de cenizas volcánicas que se han desintegrado por el agua. Otros minerales incluidos en la arcilla bentonita son aluminio, calcio, potasio y sodio. El predominio de uno de estos minerales dicta los nombres de las variantes. Las dos variantes más comunes de bentonita son el calcio y el sodio. Este tipo de material tiene tantos usos que se ha ganado el sobrenombre de «la arcilla de los 1,000 usos».
Los geólogos han estimado que la formación de bentonita se remonta a 70 millones de años. Esto significa que la arcilla se ha asentado en las capas inferiores del suelo de la tierra y generalmente requiere la extracción de minas y canteras. La arcilla excavada generalmente viene en forma sólida, incluso cuando contiene un 30 por ciento de humedad. Por lo general, se combina con carbonato de sodio para reactivarlo y utilizarlo. Las bentonitas generalmente contienen algunas impurezas como el cuarzo y el yeso y pueden requerir filtración y purificación antes de su uso como material de construcción.
Una característica de la arcilla de bentonita, particularmente del tipo de sodio, es su capacidad para expandirse cuando se agrega agua. Esto se debe a las partículas de arcilla que tienen forma de placas y crean una superficie más grande. Luego, el agua intercambia iones con las partículas y la arcilla puede expandirse y aumentar de tamaño.
La capacidad de expansión de la bentonita la convierte en un material aglutinante ideal, especialmente en fundiciones de metal, donde la arena que contiene el metal fundido se puede fabricar a partir de bentonita. La arcilla también se puede mezclar con cemento para fines de construcción. También puede actuar como sellador para agujeros creados al perforar. Las pinturas y tintes también incluyen la arcilla como ingrediente, ya que la bentonita es un excelente espesante.
La industria de las mascotas también tiene usos para la arcilla, principalmente para cajas de arena. La arcilla absorberá la humedad de los excrementos de los gatos, que luego se convertirá en grumos y facilitará la eliminación. Su capacidad limpiadora también lo convierte en un ingrediente importante para jabones y detergentes, ya que la arcilla puede adherirse a la suciedad e incluso puede suavizar las telas.
La bentonita también se ha explorado como medicamento y se utiliza con fines de desintoxicación e indigestión. De la misma manera que se adhiere a la suciedad, también puede adherirse a las toxinas internas y transportarlas a medida que la arcilla se elimina del sistema. Su capacidad aglutinante también es eficaz para derrames de petróleo, filtración de aguas residuales e incluso para purificar vinos y vinagres.