La sabiduría convencional sugiere que la mejor manera de prevenir enfermedades es minimizando la exposición o inmunizando antes de una posible exposición. No todas las enfermedades tienen vacunas que las prevengan y, a veces, la exposición no se puede minimizar. Para algunas afecciones, existe un segundo frente de tratamiento llamado profilaxis posterior a la exposición o PEP. Los tratamientos que entran en esta categoría pueden administrarse después de que se haya producido la exposición, pero antes de que se produzca la enfermedad. La esperanza es prevenir la enfermedad, después de la exposición, con tratamiento.
Existen diferentes tipos de profilaxis posterior a la exposición y un tipo puede resultar familiar para muchas personas. Aquellos que alguna vez recibieron una herida abierta y recibieron una vacuna contra el tétanos, como parte del tratamiento, han experimentado PEP. Otro ejemplo de esto fue particularmente relevante en 2009, cuando las personas recibieron la vacuna contra el H1N1 después de estar en contacto directo con alguien que estaba enfermo con la enfermedad, lo que redujo significativamente el número de casos. A veces, las personas que no han recibido otro tipo de vacunas contra la gripe se la ponen cuando saben que han entrado en contacto con alguien con gripe.
Probablemente uno de los tipos de profilaxis posterior a la exposición más importantes se desarrolló en respuesta al potencial de contacto directo con los fluidos de alguien con VIH. Esto podría ser el resultado de relaciones sexuales sin protección o por pinchazos con agujas en el entorno médico. En la actualidad existe un protocolo de profilaxis posterior a la exposición que incluye el uso de medicamentos antivirales durante varios meses. Esto puede prevenir muy a menudo la contracción del VIH, aunque no siempre funciona.
Las enfermedades adicionales que podrían sugerir el uso de profilaxis posterior a la exposición incluyen la hepatitis B. Esto se ha vuelto menos común ya que las vacunas contra la hepatitis B ahora forman parte del programa regular de vacunas para los niños. La PEP se seguiría recomendando para personas con enfermedades autoinmunes o que no recibieron las inyecciones cuando eran niños.
La PEP también ha sido de gran utilidad en el tratamiento de la exposición a la rabia. Casi todas las personas que saben o sospechan que han recibido exposición tienen un total de cinco vacunas contra la rabia que prácticamente siempre previenen la enfermedad, si se administran dentro de un cierto período de tiempo. Afortunadamente, estos disparos han mejorado. La gente puede recordar historias de pesadilla de inyecciones que se aplicaron en el estómago y que dolieron mucho. Las inyecciones de hoy se administran en los músculos del hombro y, aunque todavía son incómodas, evitan la muerte por una enfermedad devastadora.
Otra forma de PEP, que puede generar mayor controversia, no previene la enfermedad. En cambio, puede prevenir la concepción. La píldora del día después es un método anticonceptivo que, cuando se toma poco después de las relaciones sexuales, puede reducir los cambios en el embarazo. No es un abortivo y no es probable que provoque la muerte de un óvulo que ya está implantado. Un método adicional que se practicaba y todavía se practica hasta cierto punto es realizar una dilatación y legrado, por lo general inmediatamente después de que una mujer ha sido violada.