Las intervenciones para el retraso mental a menudo comienzan lo antes posible en la vida y, por lo general, incluyen una combinación de capacitación en habilidades sociales y prácticas. Las personas que sufren de discapacidad intelectual generalmente tienen más dificultades para aprender cosas y necesitarán ayuda adicional para dominar las habilidades prácticas de la vida para poder cuidarse más fácilmente a medida que pasa el tiempo. La terapia de habilidades sociales también se considera una parte importante de la mayoría de las intervenciones para las personas con retraso mental, ya que el objetivo suele ser ayudar a la persona a integrarse en la sociedad y vivir una vida normal. Las personas con discapacidades intelectuales pueden tener problemas para comprender las convenciones sociales básicas. Es posible que necesiten ayuda adicional para aprender a mantener conversaciones normales, respetar el espacio personal de los demás y sentirse seguros en situaciones sociales.
Con la ayuda de intervenciones para el retraso mental, la mayoría de las personas que padecen este trastorno del desarrollo continúan ocupando puestos de trabajo entre compañeros de trabajo intactos. Por lo general, se les anima a compartir sus hogares con otros y, por lo general, se les coloca en situaciones de vida que imitan las situaciones de sus compañeros sin trastornos del desarrollo.
El tratamiento de las deficiencias intelectuales, como el retraso mental, suele iniciarse cuando la persona aún es un bebé. La terapia educativa puede ayudar al niño a aprender habilidades importantes para la vida, incluso antes de que comience la escuela. Una vez que el niño ha comenzado la escuela, las intervenciones para el retraso mental generalmente implican permitir que el niño interactúe frecuentemente con todos sus compañeros, en lugar de segregarlo en un salón de clases de otras personas con trastornos del desarrollo. El estudiante con discapacidad intelectual necesitará apoyo académico suplementario, ya que el aprendizaje no suele ser fácil para él. La repetición frecuente y prolongada de hechos básicos puede ayudar al estudiante a aprenderlos con el tiempo, y por lo general se otorga una importancia adicional a aquellas áreas del conocimiento que tendrán aplicaciones prácticas a lo largo de la vida de la persona.
Las personas que padecen trastornos del desarrollo a menudo tienen problemas para aprender a interactuar correctamente con los demás, por lo que el entrenamiento en habilidades sociales suele ser una parte crucial de las intervenciones para el retraso mental. Las habilidades sociales importantes para las personas con trastornos del desarrollo van desde aprender a arreglarse adecuadamente, a comportarse en público de acuerdo con las convenciones sociales, a comprender el lenguaje figurado y poner preguntas y declaraciones en contexto. El entrenamiento en habilidades sociales para personas con impedimentos intelectuales puede implicar educación sobre qué tipo de cosas son apropiadas y no apropiadas para decir a los demás, así como cuándo y cómo iniciar el contacto físico o visual con los demás. Las habilidades sociales, como las habilidades académicas, se practican típicamente en un salón de clases, y generalmente se les pide a los estudiantes que realicen “tareas” de habilidades sociales en situaciones de la vida real.