La terapia con delfines es una práctica curativa que también se conoce como terapia asistida por delfines. Por lo general, implica nadar e interactuar con uno o más delfines como un medio para estimular la curación de una variedad de problemas. Por lo general, la terapia es recomendada por un médico, a menudo un psicólogo o fisioterapeuta, junto con el tratamiento médico tradicional para el problema. Los defensores de esta práctica citan casos que muestran una mayor función de aprendizaje y progreso de recuperación para personas con trastornos mentales. Algunas personas no están de acuerdo con el uso de este método por su efectividad no probada y por problemas éticos y de seguridad.
La terapia con delfines es una forma de terapia acuática. Generalmente considerado como una forma de terapia alternativa, se discute con mayor frecuencia en relación con el autismo u otros trastornos del desarrollo cognitivo. Durante este tipo de terapia, el paciente nada en una piscina con delfines con la ayuda de su terapeuta de delfines. Esta terapia se realiza junto con otros tipos de terapia curativa, como el masaje y la psicoterapia. Se administra con mayor frecuencia a niños con enfermedades mentales o físicas, pero también se usa como terapia para adultos, particularmente aquellos con lesiones, depresión o trastorno de estrés postraumático (TEPT).
A pesar de la aparente ternura de la práctica, la terapia con delfines es algo controvertida entre los activistas por los derechos de los animales, defensores de la seguridad y terapeutas. Los activistas por los derechos de los animales creen que coloca al delfín en un riesgo innecesario de lesión o infección. Incluso con precauciones, la delicada piel de los delfines puede lesionarse con las uñas o con las joyas que lleva el paciente, o si el comportamiento del paciente se sale de control.
Otro problema de los derechos de los animales es la preocupación por cómo los delfines terminan en las instalaciones de terapia. En algunos casos, los delfines se capturan en la naturaleza para usarlos en atracciones de experiencia con delfines, y muchos resultan heridos o asesinados en el proceso. Dado que los delfines en cautiverio pueden volverse inestables y atacar, las lesiones de la persona que recibe la terapia con delfines también pueden ser motivo de preocupación. En el pasado, algunas personas que nadaban con delfines habían sufrido lesiones que iban desde laceraciones leves hasta costillas rotas.
Algunos terapeutas creen que la curación de delfines es una pérdida de dinero. Aunque unos pocos terapeutas selectos realizan la terapia de forma gratuita, una sesión con delfines puede ser costosa. Aunque muchos terapeutas creen que la terapia con delfines es beneficiosa para los pacientes, otros no están de acuerdo. La investigación sobre la efectividad de la terapia con delfines ha mostrado beneficios para los niños con discapacidades, pero los investigadores disidentes argumentan que los estudios existentes están desactualizados, no son concluyentes o son defectuosos.