La profundidad de color es una referencia a la cantidad de colores que puede mostrar una pantalla de computadora, según la cantidad de bits por píxel. Una profundidad de color de ocho bits, por ejemplo, produce 256 colores. La profundidad del color aumenta exponencialmente a medida que se agregan bits, lo que permite a las personas ver imágenes en color y detalladas con mayor precisión. Muchas computadoras permiten a las personas elegir entre varias profundidades de color para la visualización en color. Junto con otras cualidades gráficas como la resolución, esto influirá en la apariencia final de visualización de las imágenes en la pantalla.
Un solo bit por píxel ofrece dos colores. El píxel puede estar encendido o apagado, creando uno o dos colores. El blanco y negro es común, aunque algunas computadoras alguna vez operaron con negro y verde. Agregar otro bit crea la posibilidad de cuatro colores, ya que cada bit se puede activar y desactivar para crear más capas de color. A medida que se agregan bits, se hacen posibles más colores a través del color de ocho, 16 y 24 bits. El color de veinticuatro bits, que produce 16,777,216 colores, a veces se denomina «color verdadero», una referencia a la precisión del sombreado y el tono disponibles.
Con valores de profundidad de color altos, el color puede ser bastante distinto y detallado. Las computadoras pueden usar varios sistemas para mostrar el color, incluido el sistema rojo, verde, azul (RBG), donde los colores se expresan en valores de rojo, verde y azul. La pantalla de color cian, magenta, amarillo y clave o negro (CMYK) también está disponible en algunas computadoras y puede ser utilizada por diseñadores gráficos que preparan imágenes para la imprenta, ya que los operadores de imprenta generalmente usan codificación de colores CMYK al mezclar colores para tiradas de impresión. También se puede utilizar la identificación hexadecimal.
No siempre es necesaria una alta profundidad de color. Para algo como el procesamiento de texto, solo se necesitan dos colores, mientras que los colores adicionales pueden ser útiles para aliviar la fatiga visual y ofrecer funciones como resaltar, diferentes colores de texto, etc. El procesamiento de imágenes, por otro lado, requiere una alta profundidad de color cuando las personas trabajan con cosas como fotografías en color.
Es importante tener en cuenta que la profundidad del color se controla mediante la configuración de la pantalla, no la imagen en sí. Una persona puede guardar una imagen en color de 24 bits y enviarla a una persona con un monitor de ocho bits, y la otra persona solo verá 256 colores, sin importar cuántos colores haya en la imagen original. La calidad de la imagen también puede verse influenciada por otros factores involucrados en el proceso de guardar y procesar la imagen. Para cosas como preparar imágenes para mostrarlas en la web, las personas deben considerar los problemas de calidad para asegurarse de que las imágenes se muestren lo mejor posible en todos los navegadores posibles. Es posible que las variaciones de color extremadamente sutiles no sean visibles en todos los navegadores, lo que reduce la comprensión y el disfrute por parte de los usuarios de la web.