La programación ActiveX es un marco desarrollado por la empresa estadounidense de software Microsoft. Este marco permite que existan módulos, scripts y programas ActiveX dentro de otras aplicaciones. Los idiomas en los que están escritas estas otras aplicaciones no se ven afectados, porque la parte ActiveX cambia muy poco. Si bien el marco se usa mucho en el sistema operativo de la computadora Microsoft Windows, se ejecutará en otros entornos. A lo largo de su historia, la tecnología ha sido criticada como una herramienta monopolizadora de Internet y un riesgo para la seguridad informática.
La tecnología que finalmente se convirtió en Active X estaba presente en las primeras versiones de Windows. La tecnología surgió de la combinación de varios métodos de programación de Microsoft, como el modelado de objetos de componentes, la vinculación e incrustación de objetos y las clases básicas de Microsoft. Estas diversas tecnologías y especificaciones de programación son fundamentales para la creación de Windows.
Como un esfuerzo por simplificar la interacción entre todas estas ideas de programación dispares, Microsoft desarrolló ActiveX en 1996. Además del marco básico, la compañía también lanzó varios asistentes de programación, clases y extensiones de lenguaje. Esta versión coincidió con la versión del navegador web Internet Explorer 3.0, que tenía soporte nativo para ActiveX incrustado en las páginas web. La idea detrás del lanzamiento era simplificar la programación web, crear un entorno web más rico y desarrollar herramientas web interactivas.
ActiveX se puede utilizar para casi cualquier tarea web. Las aplicaciones típicas implican clasificar y mostrar información, recopilar datos del usuario y crear ventanas y botones web interactivos. Estas aplicaciones se descargan en la computadora de un usuario cuando accede por primera vez a la página. A continuación, el módulo se ejecuta como un programa normal desde el almacenamiento temporal del navegador web.
Ha habido controversia en torno a ActiveX desde su introducción. Muchos de los problemas se derivan de su exclusividad percibida para Internet Explorer y la plataforma Windows. Otra de las principales quejas proviene de su falta de seguridad inicial.
ActiveX fue un punto importante en muchos debates de competencia desleal con respecto a Microsoft, porque la programación se basa en la tecnología de Windows y es nativa de ese sistema operativo y su navegador web interno, Internet Explorer. Algunos argumentan que esto equivale a suprimir la competencia. La tecnología ahora solo es nativa de Internet Explorer, pero muchos otros navegadores web importantes tienen complementos que les brindan su funcionalidad.
El otro punto de controversia fue la seguridad de ActiveX. Las primeras formas de ActiveX permitían que los programas se descargaran por sí mismos y se ejecutaran sin ninguna interacción con el usuario. Estos programas se convirtieron en un punto de partida para una amplia gama de software malicioso, conocido como malware. A lo largo de los años, Microsoft ha intentado evitar que los programas maliciosos funcionen a través de ActiveX con gran éxito. Si bien los problemas de seguridad no se han eliminado, muchos en el campo dicen que son significativamente mejores de lo que eran originalmente.