La prueba de hemoglobina A1c (A1c) es una medida de los niveles de azúcar en sangre que es más confiable que la prueba estándar de punción en el dedo que se realiza en casa, utilizando un medidor de azúcar en sangre. La hemoglobina es la principal proteína de los glóbulos rojos y transporta oxígeno por todo el cuerpo. Si los niveles de azúcar en sangre son altos, se unirán a la hemoglobina. Esto forma hemoglobina glucosilada, que se detecta mediante una prueba de laboratorio de hemoglobina A1c. Esta lectura proporciona una medida de azúcar en sangre para ayudar a diagnosticar la diabetes mellitus o para ayudar a los pacientes a determinar qué tan bien mantienen su azúcar en sangre bajo control.
Incluso cuando los pacientes diabéticos controlan de forma persistente los niveles de glucosa en sangre en casa utilizando un medidor de azúcar en sangre, hay bastante variación en los niveles de azúcar en sangre. Estos niveles suelen fluctuar a lo largo del día. Es difícil obtener una estimación precisa de los niveles generales de azúcar en sangre utilizando esta técnica. La prueba de hemoglobina A1c proporciona una medida confiable de los niveles de azúcar en sangre durante los últimos tres meses, que es la vida útil aproximada de un glóbulo rojo.
Una vez que el azúcar se une a la hemoglobina, permanece unida. Dado que mide la cantidad de hemoglobina glucosilada en los glóbulos rojos, la prueba de hemoglobina A1c proporciona una estimación de los niveles de azúcar en sangre durante los meses anteriores. Una lectura de entre 4 y 6% se considera normal. Los niveles del 6.5 al 7% indican un diagnóstico de diabetes.
Uno podría esperar que los niveles bajos de una prueba de hemoglobina A1c se consideren saludables para un diabético, pero este puede no ser el caso. Los diabéticos luchan con los niveles altos de azúcar en la sangre, pero los niveles bajos de azúcar en la sangre (hipoglucemia) a menudo también pueden ser un problema. Esto es particularmente cierto para los diabéticos tipo 1, que deben inyectarse insulina, o para los diabéticos tipo II con ciertos medicamentos. Los niveles extremos de hipoglucemia pueden provocar la pérdida del conocimiento y la muerte. Es posible que los resultados bajos de la prueba de hemoglobina A1c indiquen una combinación de incidentes de niveles altos de glucosa en sangre e hipoglucemia.
Se considera deseable que los diabéticos tengan niveles de hemoglobina A1c por debajo del 6.5%. Esto se correlaciona con un menor grado de complicaciones de la diabetes, como ceguera, problemas renales, problemas cardiovasculares, gangrena y pérdida de la sensibilidad en los pies. Un paciente debe consultar con su médico para determinar un rango ideal que minimizará los niveles altos de azúcar en sangre, sin causar hipoglucemia.
Hay ciertas personas para las que no se recomienda la prueba de hemoglobina A1c. Las personas con ciertos tipos de anemia, como la hemolítica y la drepanocítica, degradan sus células sanguíneas. En otras palabras, los glóbulos rojos no viven tres meses completos. Además, las personas con deficiencia de vitamina 12 o ácido fólico tienen glóbulos que viven mucho más tiempo de lo normal. Se recomienda a las personas con estas afecciones que no utilicen este método para medir sus niveles de azúcar en sangre a largo plazo.
Existe una prueba alternativa para medir los niveles de fructosamina, que a veces se usa en lugar de la prueba de hemoglobina A1c, para pacientes que la requieren, como aquellos con anemia hemolítica. Desafortunadamente, solo mide los niveles de azúcar en sangre de las últimas dos o tres semanas. Esta prueba mide la reacción de la glucosa en la sangre con las proteínas de la sangre, como la albúmina. Una de esas pruebas se conoce como prueba de albúmina glucosilada.