Un electrorretinograma es una prueba ocular de diagnóstico que evalúa la capacidad funcional de los fotorreceptores sensibles a la luz de la parte posterior del ojo, los conos y bastones, y sus células nerviosas interconectadas en la membrana del ojo que detecta la luz, la retina. Durante el examen, un oftalmólogo coloca un electrodo en la córnea, la ventana transparente en la parte frontal del ojo, para medir las respuestas eléctricas de los bastones y conos a la luz. En el curso de un electrorretinograma, el paciente observa una pantalla de luz estandarizada, y los conos y las varillas generan impulsos eléctricos que son medidos por el electrodo, con la amplitud y la duración graficadas. Se pueden realizar dos tipos de análisis utilizando dos tipos de estímulos visuales que incluyen destellos de luz estroboscópicos para el electrorretinograma de destellos y patrones de tablero de ajedrez alternos para el electrorretinograma de patrones. Un electrorretinograma anormal sugiere disfunción de los fotorreceptores retinianos debido a condiciones hereditarias como retinitis pigmentosa, o enfermedades que afectan la retina, como arteriosclerosis, desprendimiento de retina o deficiencia de vitamina A.
Durante un electrorretinograma, el paciente se acuesta o se sienta en una posición cómoda. Las pupilas del paciente están dilatadas. Luego se colocan gotas anestésicas en los ojos. Con los párpados abiertos con un espéculo, se coloca ligeramente un electrodo en cada ojo con un dispositivo similar a una lente de contacto, y se coloca un electrodo de conexión a tierra adicional sobre la piel. Luego, cada electrodo transmite información sobre la actividad eléctrica de las varillas y conos a un monitor.
Un electrorretinograma contiene dos partes. Hay una onda a inicial que se desvía hacia abajo, lo que representa a los fotorreceptores que convierten la luz en una señal eléctrica. La segunda onda, la onda b, se curva hacia arriba por encima de la línea de base. Las células bipolares y amacrinas, otras células nerviosas de la retina, producen las ondas b. Al examinar estas ondas en relación entre sí, se pueden identificar tipos específicos de enfermedades.
Se usa un electrorretinograma flash para determinar la salud de las células de los conos y bastones. Los ojos del paciente se adaptan primero a la luz haciendo que el paciente se siente en una habitación normalmente iluminada. Un electrorretinograma de flash realizado en un ojo adaptado a la luz mostrará la actividad que surge principalmente en las células de los conos. Luego, el paciente se sienta en una habitación oscura durante 20 minutos, produciendo ojos adaptados a la oscuridad. Realizado después de la adaptación a la oscuridad, el electrorretinograma flash reflejará la actividad de los bastoncillos.
Las células nerviosas interconectadas, las células ganglionares, se evalúan usando electrorretinografía de inversión de patrón. Los tableros de ajedrez de cuadrados blancos y negros se alternan para que cada cuadrado cambie de blanco a negro en rápida sucesión. Los impulsos eléctricos registrados en el ERG indican si las células ganglionares funcionan normalmente. Se puede utilizar un electrorretinograma de patrón en la evaluación del glaucoma, una enfermedad del nervio óptico caracterizada por la elevación de la presión intraocular y la muerte lentamente progresiva de las células ganglionares de la retina.