La prueba escalonada de Harvard se utiliza para medir y evaluar la salud cardíaca de una persona y para evaluar los cambios en la salud a lo largo del tiempo mediante pruebas repetidas. Fue ideado en la Universidad de Harvard durante la Segunda Guerra Mundial para evaluar la salud cardíaca y ayudar en el desarrollo de regímenes de salud cardíaca para atletas y personal militar. La prueba consiste en una persona que sube y baja de un banco o un escalón deportivo y luego mide la frecuencia cardíaca. Una de las principales fortalezas de la prueba escalonada de Harvard es que se puede realizar repetidamente para evaluar y medir la salud cardiovascular a lo largo del tiempo.
Al utilizar la prueba escalonada de Harvard, una persona puede evaluar rápida y fácilmente su propia salud cardiovascular y tener una idea de la salud general de su corazón. La prueba se diseñó de manera que sea fácil de realizar solo o con la ayuda de otra persona, y la prueba completa toma menos de diez minutos para realizarla y evaluarla. Todo lo que se necesita es un escalón atlético o un banco de aproximadamente 20 pulgadas (50.8 cm) de altura y un cronómetro, aunque un metrónomo puede facilitar el proceso.
La prueba de pasos de Harvard comienza cuando una persona sube y baja del escalón o banco una vez cada dos segundos. Es por eso que un metrónomo puede facilitar la prueba, ya que puede dar a una persona el ritmo adecuado para asegurar 30 pasos por minuto. Otra persona también puede ayudar manteniendo a la persona en ritmo y observando el tiempo. La persona sube y baja el escalón o el banco durante cinco minutos o hasta que se agota y no puede continuar. Una vez transcurrido este tiempo, la persona inmediatamente se sienta y descansa.
Después de un minuto, se mide la frecuencia cardíaca de la persona durante 30 segundos, luego, a los dos minutos después de completar los pasos, se mide la frecuencia cardíaca otros 30 segundos, y a los tres minutos se mide nuevamente la frecuencia cardíaca durante 30 segundos. El número de latidos del corazón contados en cada intervalo de 30 segundos se suma y se duplica. Luego, la cantidad de tiempo dedicado a caminar, ya sea 300 segundos o el número de segundos que pasaron antes del agotamiento, se multiplica por 100. Este total se divide por el número anterior que se encontró al duplicar los tres ritmos cardíacos cuando se suman.
El número resultante se compara con un gráfico que indica los números ideales para individuos sanos que completan la prueba escalonada de Harvard. Según este gráfico, cualquier valor superior a 90 indica una excelente salud cardiovascular, 80 a 90 está por encima del promedio, 65 a 79 es el promedio, 55 a 64 está por debajo del promedio y menos de 55 se considera pobre. La prueba escalonada de Harvard se puede repetir durante varias semanas o meses para evaluar los efectos de una dieta o una rutina de ejercicios en la salud del corazón.