El aprendizaje por observación, también conocido como aprendizaje social o modelado, es una forma de aprendizaje en la que las personas adquieren un nuevo comportamiento al ver a otra persona realizar ese comportamiento. La persona que realiza el comportamiento se conoce como modelo, y el aprendiz se conoce como observador. El pionero de la investigación del aprendizaje observacional es Albert Bandura, quien publicó un importante estudio al respecto en el que demostró que los niños podían aprender comportamientos de juego violentos al ver una demostración de juego violento.
Es importante señalar que el aprendizaje por observación no es lo mismo que la imitación. En la imitación, un observador imita un comportamiento modelado. En el aprendizaje por observación, se adquieren cambios de comportamiento, lo que significa que el observador puede adoptar un nuevo comportamiento o detener un comportamiento, dependiendo de cómo el modelo presente el comportamiento, y se retiene el cambio.
Es más probable que se demuestre el nuevo comportamiento si el modelo es alguien que es visto como una figura de autoridad. Por ejemplo, los niños que ven el comportamiento modelado por un niño de la misma edad pueden no adquirirlo, pero si es modelado por un niño mayor o un adulto, especialmente uno que es visto como un modelo a seguir de alguna manera, los niños serán más es probable que adopte el nuevo comportamiento.
Varios componentes están involucrados en el aprendizaje por observación. El primero es prestar atención; el observador tiene que concentrarse en el modelo para aprender. Lo siguiente es la capacidad de retener la información adquirida y reproducirla. Finalmente, debe haber una motivación para un cambio de comportamiento, ya sea en forma de una motivación demostrada por el modelo, o en el entorno.
Por ejemplo, si un niño ve a un niño mayor elogiado por hacer algo, ese niño puede replicar el comportamiento, o si un niño ve a otro niño siendo castigado por mostrar un comportamiento en particular, la probabilidad de reproducir ese comportamiento disminuye. Del mismo modo, si un niño se encuentra en un entorno donde los nuevos comportamientos tienden a ser castigados, será menos probable que reproduzca un comportamiento modelado, por temor al castigo, mientras que los niños en un entorno donde se elogian los nuevos comportamientos tendrán más probabilidades de reproducir un comportamiento modelado.
La investigación del aprendizaje observacional ha demostrado que el refuerzo y el castigo pueden moderar no necesariamente la demostración del comportamiento, sino la probabilidad de reproducir el comportamiento modelado. Esto puede parecer una pequeña distinción, pero en realidad puede ser importante, porque demuestra que las personas pueden adquirir comportamiento e información sin ser recompensadas directamente por comportamientos específicos. El aprendizaje por observación parece ser especialmente común en la primera infancia y puede ser una respuesta natural para aprender a navegar en un mundo que contiene un gran volumen de nueva información.