La política de atención médica se refiere a la gran cantidad de reglas, regulaciones y pautas que existen para operar, financiar y dar forma a la prestación de atención médica. Más una mezcolanza que una póliza real, la póliza de atención médica cubre una variedad de temas relacionados con la salud que incluyen: la financiación de la atención médica, la salud pública, la atención médica preventiva, las enfermedades crónicas y la discapacidad, la atención a largo plazo y la salud mental.
En la mayoría de los países desarrollados capitalistas, excepto en Estados Unidos, la política de salud se basa en el acceso universal a la atención médica. Hay dos modelos generales. Uno es el sistema de pagador único, utilizado en países como el Reino Unido y Canadá y el otro es un sistema de seguro social, utilizado en países como Japón y Alemania.
En el modelo de pagador único, los impuestos se pagan al gobierno, que luego paga a los proveedores de atención médica, como médicos, enfermeras y dentistas, para que brinden servicios de salud a las personas. En un sistema de seguro social, los ciudadanos deben adquirir un seguro médico, generalmente de compañías de seguros sin fines de lucro. Luego, utilizan este seguro médico para pagar los servicios prestados por los proveedores de atención médica.
Países como Taiwán tienen un híbrido entre los sistemas de seguro social y de pagador único. Exigen que los residentes compren un seguro médico, pero el gobierno es la compañía de seguros. La mayoría de los países que requieren seguro tienen un mecanismo para ayudar a las personas a pagar las primas si no pueden hacerlo.
Estados Unidos tiene una combinación de ambos sistemas. La asistencia sanitaria se financia principalmente a través de compañías de seguros privadas a las que las personas suelen acceder a través de sus empleadores. No es obligatorio que las personas tengan seguro y, de hecho, millones de personas no tienen seguro en los Estados Unidos. También hay tres programas principales patrocinados por el gobierno.
Medicare es un programa de salud del gobierno que brinda seguro médico a personas mayores de 65 años, así como a algunas personas discapacitadas. Medicaid es un programa de salud del gobierno que brinda seguro médico a los pobres. Está restringido a ciertas categorías de personas, como las que reciben pagos de asistencia social y las que están discapacitadas. El programa estatal de seguro médico para niños, también conocido como SCHIP, brinda seguro médico a niños de bajos ingresos que no tienen seguro.
La política de atención médica en los países en desarrollo a menudo consiste en una red de hospitales y clínicas patrocinada por el gobierno, con el objetivo de brindar acceso universal. Muchas veces esto existe junto con un sistema de proveedores privados por los cuales las personas pagan de su bolsillo. Normalmente, a medida que los países se vuelven más desarrollados, crece la demanda de servicios de salud.
Además del financiamiento de la atención médica, la política de atención médica incluye la priorización de ciertos problemas de atención médica y fondos especiales disponibles para la investigación y el aumento del acceso. Por lo tanto, cuando el presidente Richard Nixon declaró una «guerra contra el cáncer» en 1971, estaba estableciendo una política de atención médica al canalizar millones de dólares federales a la investigación del cáncer.
Del mismo modo, a lo largo de la historia, se ha prestado especial atención a otros problemas de salud, como la viruela, el SIDA, el tabaquismo, la prevención del suicidio y el abuso de sustancias. Por lo general, los problemas cobran importancia cuando los afectados directamente por ellos se organizan y presionan a sus funcionarios electos para obtener recursos o cuando se publican informes que muestran una necesidad desesperada de acción. Además de la financiación para la investigación, estas iniciativas de salud pública suelen incluir programas destinados a cambiar los comportamientos que conducen al riesgo para la salud objetivo o, en el caso de una enfermedad como la viruela, proporcionar un fácil acceso a las vacunas para erradicar la enfermedad.
Los programas de cambio de comportamiento pueden incluir publicidad pública para promover el uso de condones para ayudar a prevenir la propagación del SIDA o información sobre los riesgos para la salud del tabaquismo. Los programas para cambiar el comportamiento a menudo se enfocan en la relación médico / paciente y en los tipos de consejos que se brindan durante las visitas de rutina al consultorio. Además, los programas a menudo incluyen sistemas de apoyo para quienes están en riesgo de tener un problema de salud, como líneas telefónicas directas de prevención del suicidio.