La quema de fertilizantes es una condición que surge en las plantas que han sido fertilizadas en exceso. El exceso de fertilizante en el suelo actúa para extraer activamente el agua de la planta, provocando que se seque e interfiriendo con el crecimiento de la planta. La quemadura es visible como un área de oscurecimiento, coloración amarillenta y marchitamiento. Si se permite que persista, la planta puede morir, especialmente si se encuentra en una etapa vulnerable de desarrollo.
El mecanismo detrás de la quema de fertilizantes es bastante simple. Cuando las plantas se fertilizan con normalidad, absorben sales y minerales del fertilizante, manteniendo una alta presión osmótica además de aportar nutrientes. Dado que el agua fluye desde áreas de baja a alta presión, la alta presión osmótica en la planta ayuda a atraer agua hacia ella para que pueda satisfacer sus necesidades de agua.
Cuando se aplica demasiado fertilizante, se crea una alta presión osmótica en la solución del suelo que rodea las raíces de la planta. Esto interfiere con la capacidad de la planta para absorber agua y, a veces, puede extraer agua de la planta. Tanto las raíces como las hojas pueden dañarse, provocando que una planta se vuelva insalubre. La quema de fertilizantes también puede ocurrir cuando los niveles de fertilizantes son relativamente normales, pero la planta no está recibiendo suficiente agua.
A veces, la quemadura aparece casi inmediatamente después de una fertilización excesiva, aunque en otros casos, pueden pasar varias semanas hasta que aparezcan los signos de daño. Esto es especialmente común con los productos fertilizantes orgánicos y de liberación prolongada, en los que se requiere tiempo para que las sales comiencen a acumularse a un nivel peligroso. El tratamiento consiste en eliminar el exceso de fertilizante, si es posible, y enjuagar el suelo con agua para eliminar la acumulación de sales.
Las personas pueden evitar la quema de fertilizantes asegurándose de que se satisfagan las necesidades de sus plantas sin excederlas. Cualquier producto fertilizante es capaz de causar quemaduras, sin importar lo que diga la etiqueta, y debe aplicarse con moderación y de acuerdo con un horario estricto para evitar usar demasiado. Además de ser perjudicial para las plantas, la fertilización excesiva también puede ser perjudicial para el medio ambiente, ya que genera escorrentías que pueden contaminar las vías fluviales. La contaminación por nutrientes conduce a la proliferación de algas y otros organismos en el agua, que pueden interferir con la calidad del agua y dañar las poblaciones de peces; en las vías fluviales que drenan al océano, también puede causar problemas con la vida marina.