Las casas antebellum son propiedades y mansiones construidas en el sur de los Estados Unidos en los años anteriores a la Guerra Civil estadounidense. Asociadas tanto con la altura de la gracia sureña de la alta sociedad como con las profundidades de la América previa a la emancipación, estas casas ocupan un lugar melancólico y único en la historia de la arquitectura. Las casas prebélicas se basan en una variedad de estilos europeos y, a menudo, son una mezcolanza espectacular de influencias estilísticas.
Antes de los estragos de la Guerra Civil, la población adinerada del sur era famosa por las magníficas viviendas que se construyeron pensando en el entretenimiento. El término antebellum, una palabra latina para «antes de la guerra», se le dio a estas casas de plantaciones más tarde, en conmemoración de la triste grandeza del Viejo Sur. Si bien es imposible considerar las casas históricas sin reconocer el trabajo esclavo que a menudo las construyó y las trágicas condiciones que subyacen al estilo suntuoso, la importancia arquitectónica de las casas anteriores a la guerra sigue siendo una gran influencia en el diseño estadounidense moderno.
Varios estilos arquitectónicos influyeron en el diseño y los materiales de las casas anteriores a la guerra. Muchos son notables por sus inclinaciones hacia el avivamiento griego, que se ven más claramente en las columnas icónicas que adornan las entradas de las casas. Estos enormes pilares sirvieron para varios propósitos; además de agregar grandeza al exterior, permitieron la construcción de balcones y porches amplios y sombreados, a menudo en múltiples niveles. En los días previos al aire acondicionado, estas fugas de piedras frías eran a menudo el único alivio de la humedad y el calor sofocantes del sur.
Los balcones y porches de las casas anteriores a la guerra suelen estar rodeados de vallas bajas y barreras exquisitamente detalladas, generalmente forjadas con hierro u otros metales. Estas cercas estaban destinadas a evitar la entrada de personas, pero también añaden una belleza considerable al exterior de la casa. El trabajo en metal a menudo representa flores, hojas y enredaderas.
Las ventanas simétricas con contraventanas, a menudo denominadas «ventanas de plantación», se tomaron prestados de una variedad de estilos, incluido el clasicismo y los estilos federalistas del noreste de los Estados Unidos. Estas ventanas eran a menudo rectángulos estrechos que se centraban alrededor de la puerta central de la casa, flanqueados por contraventanas exteriores pintadas en un color contrastante.
La más famosa de todas las casas anteriores a la guerra es Tara, la magnífica mansión representada en la película de 1939 Lo que el viento se llevó. Esta imagen icónica de Hollywood era solo una fachada, pero estableció firmemente el pináculo de la arquitectura anterior a la guerra en la mente de muchos. Tara es famosa no solo por su estilo, sino también por su representación metafórica de la belleza del sur de antes de la guerra.