El término quimioterapia, o quimioterapia, generalmente se refiere al uso de medicamentos para tratar el cáncer. El régimen de quimioterapia inicial que se administra después de un diagnóstico de cáncer a menudo se denomina quimioterapia de primera línea. A pesar de su potencial de éxito, algunos pacientes experimentan una recurrencia de su cáncer, o una recaída, después de la quimioterapia de primera línea. A estos pacientes normalmente se les ofrece otro ciclo de tratamiento con diferentes medicamentos. Esto se conoce como quimioterapia de segunda línea.
El tratamiento del cáncer puede incluir cirugía, radiación y quimioterapia, aunque a veces la quimioterapia puede ser una terapia independiente. La quimioterapia de primera línea generalmente tiene como objetivo inducir la remisión e incluso puede ser curativa en algunos casos. La quimioterapia de segunda línea se refiere a una variedad de medicamentos disponibles para las personas cuya enfermedad se ha propagado o recurrido a pesar del tratamiento inicial. Este tipo de terapia puede tener como objetivo mejorar la calidad de vida y reducir los síntomas relacionados con el cáncer. El tratamiento también puede prolongar la vida del paciente, pero la quimioterapia de segunda línea rara vez es curativa.
Los regímenes terapéuticos para la quimioterapia de segunda línea generalmente involucran medicamentos diferentes a los tratamientos anteriores. Varios factores afectan los medicamentos que se usarán, incluida la respuesta del paciente a la quimioterapia de primera línea, sopesar cualquier beneficio potencial que pueda tener un nuevo medicamento frente a sus riesgos y la rapidez con la que se produjo la recaída. El tipo de cáncer y la propagación de la enfermedad también juegan un papel importante en la determinación del mejor enfoque de tratamiento.
El uso de quimioterapia de segunda línea para personas con ciertas formas de cáncer graves, avanzadas y agresivas es controvertido entre los médicos. Los estudios médicos indican una escasa supervivencia a largo plazo en estas circunstancias. A pesar de estos hallazgos, cada caso es único y multifactorial. El estándar de atención dicta que se ofrezca quimioterapia de segunda línea a los pacientes con recurrencias de la enfermedad. De hecho, algunos pacientes incluso pasan a recibir quimioterapia de tercera o cuarta línea si experimentan más recaídas.
A veces se utilizan regímenes con agentes quimioterapéuticos únicos, pero más comúnmente el tratamiento implica una combinación de medicamentos. Los fármacos pueden administrarse por vía oral, mediante inyecciones intramusculares o subcutáneas, o por vía intravenosa. A veces, se puede usar un catéter para administrar los medicamentos directamente en el área afectada o en el canal espinal, según la forma de cáncer y su extensión.
Los medicamentos quimioterapéuticos generalmente funcionan al matar las células del cuerpo que se dividen rápidamente, ya que las células cancerosas generalmente se dividen más rápido que las células sanas. Este tipo de tratamiento también puede matar las células sanas que se dividen rápidamente y esto es más notorio en el cabello, siendo un cierto grado de pérdida de cabello un efecto secundario muy común de la mayoría de los agentes de quimioterapia. Normalmente, esto es reversible tras la interrupción del tratamiento. El uso de quimioterapia se asocia con una serie de efectos secundarios potencialmente graves, algunos de los cuales pueden ser duraderos. Estos incluyen náuseas, mayor susceptibilidad a infecciones oportunistas, anemia, disfunción cognitiva y pérdida de fertilidad.