La medicina hiperbárica es un área de la medicina que aplica entornos de alta presión y alto oxígeno al tratamiento de ciertas afecciones. Conocido como terapia de oxígeno hiperbárico (TOHB), este tipo de tratamiento se puede utilizar en el manejo de problemas médicos como la enfermedad por compresión. Los médicos que se especializan en medicina hiperbárica pueden obtener la certificación a través de organizaciones profesionales que mantienen altos estándares de calidad y desempeño para sus miembros.
La aplicación clásica de la medicina hiperbárica es la enfermedad por compresión, también conocida como «las curvas». Cuando las personas están expuestas a variaciones extremas de presión, como se ve cuando las personas bucean y cambian de profundidad demasiado repentinamente o cambian de altitud en una montaña demasiado rápido durante una caminata, pueden enfermarse. Las cámaras hiperbáricas se utilizan para represurizar al paciente y luego cambiar lentamente la presión para permitir que el cuerpo del paciente tenga tiempo de adaptarse.
La medicina hiperbárica también se utiliza en el tratamiento de embolias gaseosas en la sangre. Una embolia es una burbuja de gas que puede resultar fatal para el paciente si termina en el lugar equivocado. El tiempo en una cámara hiperbárica obligará a la burbuja a romperse y disolverse para que el cuerpo pueda expresarla. Este tratamiento también se usa en personas con intoxicación por monóxido de carbono y en el tratamiento de personas con ciertos tipos de infecciones. TOHB también puede ser útil en el tratamiento de la enfermedad por radiación y el rechazo de injertos de piel.
Mientras esté en una cámara hiperbárica, un paciente estará expuesto a una presión más alta de lo normal y también respirará aire enriquecido con oxígeno. El paciente es monitoreado para detectar cualquier signo de complicaciones y el tiempo que pasa en la cámara puede variar. Un médico determinará cuántas sesiones se necesitarán en una cámara hiperbárica y cuánto tiempo debe durar cada sesión.
Ciertas condiciones médicas y medicamentos pueden ser contraindicaciones para el tratamiento con medicamentos hiperbáricos. Antes de que un paciente ingrese a una cámara hiperbárica, se realiza un examen completo y una revisión de la historia del paciente para confirmar que el paciente es un buen candidato para el tratamiento. Es importante que los pacientes proporcionen información precisa a sus proveedores de atención durante esta evaluación.
La capacitación en medicina hiperbárica se brinda en hospitales universitarios en muchas áreas del mundo, con algunas de las mejores capacitaciones disponibles cerca de lugares de buceo populares. Estas áreas tienden a tener excelentes programas de medicina hiperbárica porque esta rama de la práctica médica tiene una historia establecida en tales regiones y los médicos tienen acceso a más pacientes.