La radioterapia es una técnica que se utiliza para destruir células cancerosas a fin de evitar que el cáncer se propague, encoger un cáncer o eliminarlo por completo. Este tratamiento se emplea comúnmente en el manejo de una amplia variedad de cánceres y hay varios tipos diferentes de radioterapia disponibles. Los pacientes que se someten a radioterapia generalmente lo hacen bajo la supervisión de un radiólogo y un oncólogo.
En este tipo de tratamiento médico, el paciente está expuesto a dosis controladas de radiación localizada que están destinadas a apuntar a las células cancerosas mientras se dejan las células sanas solas. En la radiación externa, se usa un rayo enfocado para administrar la radiación al área, mientras que las terapias internas implican la ingestión o implantación de agentes radiactivos que entregarán radiación al interior del cuerpo.
La radioterapia actúa dañando el ADN de las células cancerosas para que no puedan seguir multiplicándose. Se puede utilizar como tratamiento independiente o como tratamiento complementario junto con opciones como la quimioterapia. Al determinar qué tratamientos usar, un médico generalmente evaluará la etapa del cáncer, su ubicación, la respuesta de cánceres similares en otros pacientes a diversas terapias y la posición del propio paciente sobre la terapia y el tratamiento.
Las sesiones de radioterapia ocurren varias veces en el transcurso de semanas o meses. Es necesario tener múltiples sesiones para administrar pequeñas dosis para permitir que el cuerpo se recupere y para asegurar que todas las células cancerosas mueran. Dependiendo de la situación del paciente, la terapia puede administrarse de forma ambulatoria, en cuyo caso el paciente viaja al hospital para recibir tratamiento, o de forma hospitalaria a un paciente que vive en el hospital.
El tratamiento en sí es indoloro, pero puede causar una serie de efectos secundarios que incluyen fatiga, náuseas, caída del cabello y reacciones cutáneas. La radiación también puede causar cáncer y, en algunos casos, los pacientes experimentan neoplasias malignas secundarias como resultado de la radioterapia. En combinación con otros tratamientos que se utilizan para controlar el cáncer, la radioterapia puede resultar agotadora para el paciente y su equipo de apoyo.
Los médicos pueden recomendar radioterapia para una variedad de situaciones. En los cuidados paliativos, donde el cáncer es incurable, la radioterapia se puede utilizar para controlar el tamaño del cáncer y reducir el dolor y otros síntomas asociados con el crecimiento. Los cuidados paliativos pueden usarse cuando un paciente desea rechazar un tratamiento agresivo, o cuando un paciente reconoce que el cáncer es incurable, lo que hace que el tratamiento agresivo sea improductivo. Esta terapia también se puede utilizar en el tratamiento y manejo de crecimientos cancerosos.