La radioterapia adyuvante se administra después de que un cáncer se trata con terapia primaria. La terapia primaria, generalmente cirugía, se usa primero para extirpar el crecimiento canceroso o reducir el tamaño del tumor. La terapia adyuvante sigue para destruir cualquier célula cancerosa remanente con el fin de prevenir la recurrencia en el mismo órgano o limitar la metástasis, o la diseminación, a los tejidos vecinos.
Estas terapias tienden a ser sistémicas o generalizadas en todo el cuerpo. La terapia primaria se dirige específicamente al sitio del tumor. La radiación se puede utilizar como terapia primaria o adyuvante. La radioterapia adyuvante a menudo se usa después de la terapia primaria para el cáncer de mama y el cáncer de próstata.
La radiación daña el ácido desoxirriboneucleico (ADN) de las células cancerosas, ya sea matando las células cancerosas o destruyendo su capacidad para crecer y dividirse. La radiación encoge el tumor cuando se usa como terapia primaria. Cuando se usa como terapia adyuvante, la radiación destruye las células cancerosas que la terapia primaria podría haber dejado ilesas.
La radioterapia adyuvante consiste en rayos gamma enfocados, rayos X y partículas cargadas dirigidas al sitio del tumor. La radioterapia se puede administrar externamente, es decir, desde una máquina fuera del cuerpo, o internamente a partir de partículas radiactivas implantadas cerca del tumor. La radioterapia adyuvante también se puede administrar en todo el cuerpo utilizando yodo radiactivo u otras sustancias cargadas.
El tipo de radiación, la dosis y la frecuencia de las sesiones dependen del tipo y la gravedad del cáncer. La radiación externa generalmente se administra en sesiones diarias. Por lo general, estas sesiones se extienden a lo largo de unas pocas semanas.
La radiación interna, o braquiterapia, consiste en pequeños gránulos radiactivos que se insertan en el tumor o cerca del mismo. Las células cancerosas son destruidas por la radiación que se emite a medida que se descomponen las partículas implantadas. Los gránulos se descomponen por completo en unas pocas semanas o unos meses. La ventaja de la radioterapia interna es que las partículas pueden administrar una dosis más alta de radiación que la radiación de haz externo, pero sin tanto daño a las células sanas, lo que provoca menos efectos secundarios.
La radioterapia adyuvante no puede distinguir las células sanas normales de las cancerosas. Aunque la terapia puede estar dirigida a la región del cuerpo cercana al tumor original, la radiación puede afectar y dañar las células normales. Los efectos secundarios varían según la ubicación del tratamiento, pero los efectos secundarios más comunes incluyen fatiga, náuseas y vómitos. Otros efectos secundarios, como pérdida de memoria, daño intestinal o infertilidad, pueden ocurrir algún tiempo después de finalizado el tratamiento. En casos raros, la radioterapia adyuvante daña las células normales y crea un nuevo tumor canceroso, llamado cáncer secundario.