El término «reincidencia» se utiliza generalmente para referirse a la repetición de conductas. Por lo general, se usa en un contexto negativo, para discutir un comportamiento socialmente inaceptable o moralmente cuestionable que se repite a pesar del castigo o entrenamiento para desalentar el comportamiento. Especialmente en los Estados Unidos, la reincidencia se asocia específicamente con el sistema de justicia penal.
El término proviene de las raíces latinas re, para «repetir» o «de nuevo», y cadere, «caer». Por lo general, se piensa que la reincidencia es un retroceso que revierte el progreso y, a veces, también se le llama retroceso por esa razón. Esta sensación de retroceso generalmente implica que la reincidencia es negativa, en lugar de positiva, ya que refleja un lapsus de un comportamiento aceptable o saludable. Como resultado, la reincidencia se percibe generalmente como indeseable.
Dentro del contexto de la sociedad en general, muchas personas hablan de reincidencia en el sentido de no seguir un programa de tratamiento por alcoholismo o drogadicción. Muchos de estos programas tienen altas tasas de reincidencia porque están relacionados con adiciones químicas y físicas, que pueden ser muy difíciles de tratar. Sin un esfuerzo consciente y un buen programa de tratamiento, un participante finalmente regresará a la adición. Las personas también pueden usar el término de manera más general para hablar de volver a caer en malos hábitos, aunque las personas generalmente no se aplican el término a sí mismas.
En términos de aplicación de la ley, la reincidencia se refiere a cualquier caso en el que un delincuente reincide en un delito, a pesar de ser sancionado por ello con multas o prisión. El término puede emplearse para delitos leves, como hurto menor, o graves, como abuso de menores o asesinato. Muchos críticos de los sistemas penales miran sus tasas de reincidencia para ver si son efectivos o no. Una alta tasa de reincidencia sugiere que un sistema penal puede no estar haciendo su trabajo.
En el sentido penal, la reincidencia es un problema grave. Los delitos de todos los niveles son dañinos para las víctimas, y la mayoría de la gente quisiera evitarlos. Como resultado, a los administradores de un sistema penal les gusta creer que las personas no repetirán delitos después de haber sido castigados por ellos. Tal repetición sugiere la necesidad de nuevos enfoques, como terapias o programas de apoyo diseñados para prevenir la reincidencia. Especialmente con los delincuentes juveniles, también existe un deseo genuino de que el delincuente lleve una vida sin delitos, lo que puede ser difícil cuando el delito es lo único con lo que alguien está familiarizado.