Una lavadora completamente automática es un aparato eléctrico que controla todos los aspectos del lavado de ropa, desde el nivel del agua y la temperatura hasta el tiempo y la intensidad de la agitación. Todo lo que debe hacer un usuario es ponerse la ropa y decirle a la máquina qué configuraciones usar. Este estilo de lavadora es el modelo estándar utilizado en la mayor parte de América del Norte y Europa. En áreas donde las corrientes eléctricas son más débiles o el agua corriente es escasa, particularmente en las áreas rurales de los países en desarrollo, las lavadoras semiautomáticas son más comunes. En la mayor parte del mundo desarrollado, sin embargo, el modelo completamente automático es a menudo el único modelo disponible.
Hay muchos estilos diferentes de lavadoras completamente automáticas. Algunos cargan desde el frente y otros desde arriba; algunos son de alta eficiencia o están diseñados para uso industrial o profesional. A pesar de sus diferencias, la mayoría trabaja de la misma forma básica. Los usuarios controlan la configuración, pero las máquinas normalmente hacen el resto.
Las máquinas generalmente requieren electricidad y una conexión de agua en la parte trasera. En la parte frontal, cuentan con un panel de controles que permite a los usuarios indicar el tamaño de la carga, la temperatura del agua y el tiempo total de lavado. Los modelos rudimentarios suelen presentar estas preferencias en una serie de diales y botones. Las máquinas más avanzadas las presentan como selecciones digitales, a menudo con una pantalla táctil y temporizadores iluminados y cuenta atrás minuto a minuto.
Una lavadora completamente automática completa todo el ciclo de lavado de ropa sin ningún esfuerzo por parte del usuario. Enjuagará, lavará, agitará y centrifugará la ropa por sí solo. Cuando se acabe el tiempo, el usuario solo necesita recuperar la ropa lavada del lavabo de la máquina y colocarla en una secadora automática o colgarla.
La lavadora completamente automática es un paso adelante de sus precursoras, la lavadora semiautomática y la lavadora manual. Una versión manual suele ser poco más que un gran lavabo con una manivela manual para agitar la ropa. Este proceso es más simple que fregar la ropa en una tabla de fregar, pero rara vez se considera fácil. Por lo general, el agua debe drenarse y rellenarse varias veces, y todo el giro y la agitación deben ser impulsados por la fuerza física.
Una máquina semiautomática no incluye manivela, pero aún así requiere cierta interacción del usuario. En un modelo semiautomático, normalmente hay dos lavabos conectados. El primero es para enjuagar, el segundo para centrifugar. Los usuarios generalmente deben llenar el depósito de agua ellos mismos y configurar la máquina para que se agite. Luego, los usuarios deben drenar el agua, mover la ropa a la cámara de centrifugado y encender este segmento de la máquina para escurrir la ropa.
En general, las lavadoras semiautomáticas son populares en áreas que tienen poca corriente eléctrica o carecen de agua corriente. Sin embargo, estos tipos de lavadoras son difíciles de encontrar en la mayoría de los países desarrollados. Una lavadora completamente automática no suele consumir mucha más energía y, a menudo, tiene un precio competitivo. Existen modelos automáticos de muy alta gama, por supuesto, pero también las versiones básicas y más económicas.