La resina de poliestireno es un polímero termoplástico producido a partir de estireno, un hidrocarburo líquido derivado del petróleo. La resina posee bajas temperaturas de ablandamiento, buenas características de desgaste, un alto índice de refracción y excelentes propiedades de aislamiento eléctrico. La resina de poliestireno se utiliza en una amplia gama de procesos de fabricación, como el moldeo por inyección, la extrusión de láminas y películas y la extrusión de espuma expandida. Los artículos producidos a partir de estas resinas se encuentran en abundancia en una amplia gama de entornos. El almacenamiento y eventual eliminación de productos de resina requiere un cuidado y una planificación considerables debido a los riesgos de incendio sustanciales y las características de biodegradabilidad extremadamente bajas.
Las resinas poliméricas se han convertido en una parte integral de prácticamente todas las áreas de la vida y se pueden encontrar en una gran variedad de productos domésticos e industriales. Uno de los plásticos más frecuentes es la resina de poliestireno. Este termoplástico transparente y resistente posee una variedad de cualidades atractivas que lo han convertido en una de las resinas poliméricas más utilizadas. Estas características incluyen bajos costos, buenas propiedades de desgaste, bajas temperaturas de trabajo, excelentes cualidades de aislamiento y un alto índice de aislamiento eléctrico. La baja temperatura de transición de la resina la hace ideal para procesos de producción como termoformado, moldeo por inyección y varios procesos de extrusión.
Cuando se trata de una variedad de usos, es casi imposible encontrar un área donde no se utilicen estos productos de resina. Los productos domésticos van desde cubiertos de plástico hasta revestimientos de puertas de refrigeradores e incluyen artículos como juguetes, paneles aislantes, maquinillas de afeitar desechables, carcasas de electrodomésticos y componentes de muebles. El omnipresente vaso de poliestireno, los insertos de embalaje moldeados y los cacahuetes son todos productos de resina de poliestireno. La mayoría de los estuches de CD y DVD también constan de combinaciones de resina de poliestireno de uso general y de alto impacto.
En entornos industriales, las excelentes propiedades de aislamiento eléctrico de las resinas lo convierten en un material habitual de encapsulación de bobinas y motores. Estas resinas también son un componente común de carcasas de herramientas eléctricas, mangos de herramientas manuales, cajas de herramientas y láminas de construcción. Las industrias médica y farmacéutica también utilizan una amplia gama de estos productos de resina. Los artículos como placas de Petri, tubos de ensayo, microplacas y recipientes de laboratorio se producen a partir de resina de poliestireno utilizando técnicas de moldeo estériles. La resina se utiliza incluso en la producción de ordenanzas militares como aglutinante para explosivos RDX TNT, un aditivo de napalm y uno de los componentes de muchas variantes de bombas de hidrógeno.
A pesar de sus usos generalizados y atributos positivos, estas resinas tienen dos características negativas. El primero es el riesgo de incendio involucrado. Los productos de poliestireno, particularmente los artículos de espuma expandida, se encienden fácilmente, se queman con una llama muy caliente y exudan grandes cantidades de humos tóxicos y hollín. Por esta razón, el uso de espumas de poliestireno como aislamiento y el almacenamiento y transporte de productos de poliestireno requieren un cuidado considerable.
La segunda desventaja de los productos de resina de poliestireno es su longevidad después de su eliminación. Los productos de poliestireno no se biodegradan durante varios siglos; los artículos de película y espuma, entre otros, flotan y son fácilmente arrastrados por el viento. Una proporción preocupante de la contaminación terrestre y del agua está compuesta por productos de poliestireno, lo que hace que su eliminación responsable sea una consideración crítica.