La cloroquina es un fármaco antipalúdico. Los médicos generalmente pueden curar a las personas infectadas con el parásito de la malaria con varios medicamentos, incluido este, pero a veces el parásito es inmune a un determinado medicamento. En el caso de la resistencia a la cloroquina, el parásito parece haber evolucionado de una manera que evita que el fármaco entre en la célula del parásito. La resistencia a la cloroquina es importante para el control de la malaria en áreas del mundo donde existe la enfermedad.
Cuatro especies diferentes de parásitos causan malaria. Estos son Plasmodium falciparum, P. vivax, P. malariae y P. ovale. Tres de estas especies causan enfermedades que no ponen en peligro la vida, pero P. falciparum puede potencialmente matar a las personas infectadas. En la década de 1930, un científico de la empresa Bayer en Alemania llamado Hans Andersag identificó la cloroquina como una sustancia química potencialmente útil. Se convirtió en un tratamiento para la malaria en 1946. Por lo tanto, la cloroquina se ha utilizado durante décadas.
Estos tipos de medicamentos siempre están diseñados para atacar una o más características específicas de un parásito. En el caso de la cloroquina, los objetivos parecen ser el material genético del parásito y el almacenamiento y desintoxicación de ciertos productos. Con todas estas acciones juntas, la droga logra matar al parásito.
Sin embargo, para actuar sobre el parásito, la cloroquina tiene que entrar en la célula de Plasmodium. Cada célula individual del parásito tiene una estructura celular, y una de las características de la célula es una vacuola de alimentos, áreas cerradas donde se descomponen los alimentos que ingiere la célula. Son estas vacuolas de alimentos en las que se congregan las moléculas de cloroquina y se producen los efectos de la droga. Los científicos creen que el fármaco evita que la célula recoja los productos de desecho tóxicos de los alimentos y los vuelva inofensivos. Luego, la célula muere por las moléculas tóxicas que contiene.
Los pacientes con malaria a lo largo de los años han recibido cloroquina y otros antipalúdicos. El parásito que originalmente era susceptible al fármaco desarrolló resistencia a la cloroquina en respuesta a sus efectos. La resistencia parece ser de origen genético y se debe a ciertos parásitos que tenían una variación en el material genético que sobrevivió al tratamiento con cloroquina. Estas nuevas versiones de parásitos se convirtieron en el tipo predominante en áreas donde el tratamiento con cloroquina eliminó todos los plasmodios susceptibles. La forma peligrosa de malaria, Plasmodium falciparum, es resistente al fármaco en muchas áreas, y P. vivax también puede ser resistente.
Una explicación de la resistencia a la cloroquina es que los genes del parásito produjeron nuevas versiones de moléculas transportadoras. Estas moléculas transportadoras ayudan a mover sustancias, como medicamentos, a través de las membranas. Una teoría sobre la resistencia a la cloroquina es que las nuevas versiones de transportadores logran enviar moléculas de cloroquina fuera de la vacuola para reducir el daño potencial al parásito. Sin embargo, no se conoce bien la forma exacta en que Plasmodium resiste los efectos del fármaco.