La resolución de problemas es un proceso cognitivo complejo en el que las personas identifican problemas y desarrollan métodos para resolverlos. Si bien los humanos son conocidos por resolver problemas, muchos animales también son capaces de realizar este proceso, al menos en algún nivel. Aprender sobre el nivel de habilidad que tiene una persona puede proporcionar más información sobre la cognición y los procesos de pensamiento de orden superior. Las personas usan sus habilidades para resolver problemas a diario y en una variedad de entornos.
Un «problema» puede ser cualquier cosa, desde un conjunto de ecuaciones en la tarea de matemáticas de alguien hasta un desafío en el lugar de trabajo. El primer paso del proceso implica identificar, describir y explorar el problema para aprender más sobre él. Los niños pequeños pueden necesitar más tiempo para hacer esto, ya que sus cerebros aún no han aprendido a reconocer los patrones comunes que pueden encontrar en la vida. A medida que se analiza el problema, las personas pueden comenzar a explorar métodos de solución que pueden ser efectivos y, finalmente, desarrollar un plan de acción para atacar el problema. Si el plan no tiene éxito, es necesario desarrollar un nuevo plan.
Esta capacidad cognitiva particular puede requerir diversos conjuntos de habilidades, según el tipo de problema. Las habilidades de razonamiento analítico son importantes, al igual que cosas como el reconocimiento y la correspondencia de patrones y la recuperación de la memoria. Algunos enfoques de la educación implican presentar problemas a las personas y alentarlos a resolverlos, con el objetivo de enseñar a los estudiantes mientras desarrollan habilidades cognitivas. En una clase de idioma, por ejemplo, el profesor solo puede impartir instrucción en un idioma extranjero, lo que obliga a los estudiantes a adaptarse y compensar a medida que avanzan las lecciones, adquiriendo gradualmente habilidades lingüísticas en el proceso.
Algunas discapacidades cognitivas, intelectuales y del desarrollo pueden interferir con la resolución de problemas. Las personas pueden tener problemas con la función ejecutiva y les resulta difícil organizar sus pensamientos con el fin de manejar un problema. Es posible que otros no puedan adquirir nuevas habilidades, o podrían tener problemas para retener y desarrollar habilidades para manejar problemas más complejos. Estas personas podrán resolver problemas hasta cierto punto, pero es posible que no experimenten un aumento en sus habilidades a medida que envejecen.
Los padres que quieran desarrollar estas habilidades en sus hijos para prepararlos para la escuela, así como para el éxito futuro, pueden utilizar varias tácticas. Muchos juguetes para niños requieren cierta cantidad de habilidades para resolver problemas y recompensan a los niños tanto por las soluciones correctas como por el aumento en la velocidad cuando se trata de resolver problemas. Cosas como leerles a los niños para desarrollar las habilidades del lenguaje también pueden ayudar a los niños a desarrollar habilidades analíticas, así como la capacidad de identificar, diferenciar y describir cosas.