La sal ablandadora de agua es un producto que elimina los iones del agua que la endurecen. El agua dura se refiere al agua con un contenido mineral superior al promedio. Por lo general, esto significa calcio (Ca) y magnesio (Mg). Cantidades más altas de calcio y magnesio disueltos en el agua hacen que el agua sea menos capaz de disolver otros solutos, como el jabón. El agua dura también puede provocar la obstrucción de las tuberías debido al aumento de la acumulación de incrustaciones de cal. La acumulación de sarro hace que la calefacción sea menos eficiente y produce más desgaste en las tuberías y en las máquinas domésticas que dependen del agua, como los lavavajillas y las lavadoras.
Las empresas y los hogares ablandan el agua para reducir las facturas de calefacción y los costos de mantenimiento de las tuberías y la maquinaria. Una sal suavizante de agua está diseñada para extraer iones cargados positivamente, a saber calcio (Ca2 +) y magnesio (Mg2 +), aunque a veces también se usan suavizantes para eliminar el hierro. Por ejemplo, si la sal cloruro de sodio, o Na + Cl-, se introduce en agua dura, la sal se romperá o se ionizará y se unirá fácilmente con iones cargados negativamente. Esto dejará iones de sodio (Na +) o bicarbonato de sodio libres en el agua, mientras que los iones de cloruro (Cl-) se unirán con los iones positivos de magnesio y calcio para producir CaCl2 y MgCl2. Por tanto, disminuye la cantidad de iones de calcio y magnesio disueltos, mientras que aumenta el contenido de iones de sodio.
Hay tres tipos de sal suavizante de agua de uso general: sal de roca, sal evaporada y sal solar. La sal de roca es una sal natural que se encuentra como mineral en los depósitos de sal subterráneos. La sal de roca es principalmente cloruro de sodio, aunque también tiene pequeñas cantidades de sulfato de calcio. La sal evaporada también se encuentra en depósitos de sal subterráneos, aunque en forma disuelta. Luego, el agua se evapora de la sal, dejando casi un 100 por ciento de cloruro de sodio. La sal solar se obtiene mediante la evaporación del agua de mar y contiene aproximadamente un 85 por ciento de cloruro de sodio.
La sal de roca es la más barata de las tres sales suavizantes de agua del mercado, pero debido a que tiene una composición insoluble más alta, el depósito del suavizante necesita una limpieza más frecuente. La sal solar, aunque es mejor que la sal de roca, tiene más componentes insolubles que la sal evaporada y requiere más limpieza del depósito. Si el agua es más dura y requiere más sal, se recomienda la sal evaporada. Si bien no es dañino mezclar estas sales, es preferible usar un tipo de sal a la vez para evitar la obstrucción.
El depósito de sal debe revisarse mensualmente para asegurarse de que el nivel de sal del ablandador de agua esté al menos a la mitad. Uno no debe esperar ver resultados de ablandamiento inmediato después de agregar ablandadores de sal, ya que las sales tardan en disolverse. Los compradores deben tener cuidado al comprar un ablandador de agua porque la sal es corrosiva y puede romper las tuberías con el tiempo. Además, el agua ablandada con sal puede no ser adecuada para bebés debido al alto contenido de sodio.
Generalmente, el sodio que se encuentra en el agua después de usar un ablandador de agua no está presente en una concentración lo suficientemente alta como para plantear algún problema de salud, pero si una persona sigue una dieta baja en sodio o por otra razón desea reducir la ingesta de sodio, existen otras opciones. Se pueden configurar filtros para eliminar la sal, pero esto suele ser muy costoso, por lo que generalmente se instalan solo en los grifos para beber. La sal de cloruro de sodio también se puede reemplazar con sal de cloruro de potasio.