La sarcopenia es una condición médica que se refiere a la pérdida degenerativa de la masa y coordinación del músculo esquelético, generalmente como resultado del proceso de envejecimiento. Las deficiencias de proteínas y los cambios en la concentración de hormonas suelen considerarse causas específicas de la sarcopenia. El término sarcopenia proviene del griego, que literalmente significa «pobreza de la carne».
Dado que la masa muscular está compuesta de proteínas, el cuerpo generalmente busca un equilibrio ideal entre el uso y la producción de proteínas para garantizar la salud de los músculos. A medida que las personas envejecen, la capacidad del cuerpo para producir proteínas disminuye. Los cambios hormonales que ocurren con el envejecimiento también afectan esta producción, ya que las hormonas son una fuente principal para la producción de proteínas.
El resultado de esta proteína en disminución generalmente conduce a la incapacidad del cuerpo para mantener la masa muscular. La mayoría de los signos comunes del envejecimiento, como piel arrugada, costillas hundidas y encorvamiento causado por una disminución del soporte muscular de la médula espinal, pueden atribuirse a este proceso. La sarcopenia también dificulta la coordinación motora, ya que la atrofia de la masa muscular dificulta el movimiento. Por lo general, esta es la razón por la que las personas mayores pueden carecer de coordinación o moverse más lentamente.
Algunos expertos médicos estiman que la sarcopenia implica la pérdida de una quinta parte de una libra de la masa muscular del cuerpo por cada año que una persona vive por encima de los 25 años. Otros estudios señalan que entre las edades de 25 y 80, la disminución de la masa muscular esquelética son tan altos como el 30 por ciento, incluso cuando se consideran personas con una salud perfecta. Los estudios de casos médicos también han demostrado que el proceso de sarcopenia generalmente aumenta después de los 80 años.
Si bien la sarcopenia generalmente está relacionada con el envejecimiento, también puede ocurrir en otros contextos. Las condiciones ambientales y la exposición a la contaminación pueden causar síntomas de sarcopenia. Varias enfermedades degenerativas también pueden provocar sarcopenia o tener sarcopenia como síntoma.
Aunque el proceso de envejecimiento es inevitable, existen numerosas formas de ayudar a minimizar los efectos de la sarcopenia. El ejercicio generalmente puede ayudar a retener la fuerza de la masa muscular y mantener cierto nivel de coordinación motora. Esto puede ayudar a compensar la pérdida natural de proteínas que conlleva el proceso de envejecimiento. Algunos estudios han demostrado que los programas de ejercicio conocidos como entrenamiento de resistencia específico (SRT), que incorpora prensas de pecho y prensas de piernas, pueden ayudar a desarrollar la fuerza muscular, particularmente en la parte inferior de las piernas. Los cambios o suplementos nutricionales y dietéticos también podrían prohibirse como medio para disminuir el efecto de la sarcopenia.