Las principales glándulas salivales de la cara, ubicadas detrás de la mandíbula, se denominan glándulas parótidas. Estas glándulas secretan una enzima llamada alfa-amilasa, que inicia el proceso de descomposición de los almidones a medida que se mastican los alimentos en la boca. Muy pocas condiciones médicas están asociadas con estas glándulas; la más común es una enfermedad inflamatoria llamada parotiditis.
La inflamación de la glándula parótida suele ser el resultado de una infección. Más raramente, la inflamación puede ser causada por una enfermedad autoinmune. También existe una forma inespecífica de enfermedad de la parótida que causa inflamación crónica aparentemente sin ninguna causa subyacente.
Los síntomas de la afección incluyen hinchazón dolorosa y enrojecimiento de la piel sobre la glándula. El dolor se agrava al masticar y las glándulas están sensibles al tacto. Cuando la causa de la inflamación es una infección bacteriana, la saliva suele ser de color amarillo y más espesa que la saliva secretada por una glándula sana. Si la inflamación no es causada por una infección, la saliva puede ser normal o cercana a lo normal en color y viscosidad.
La inflamación infecciosa de la parótida es causada comúnmente por una infección viral con paperas, que a menudo también causa fiebre, dolores de cabeza e hinchazón testicular. La parotiditis infecciosa también puede ser causada por una infección bacteriana; en la mayoría de los casos, el agente infeccioso es Staphylococcus aureus. Las personas con VIH o tuberculosis tienen un mayor riesgo de inflamación infecciosa de la parótida. Estas infecciones también pueden causar parotiditis recurrente, en la que la glándula está constantemente inflamada o es susceptible a episodios repetidos de infección.
Si bien algunos casos de inflamación recurrente están asociados con una infección, la mayoría ocurre junto con una enfermedad autoinmune. Cuando la inflamación tiene una causa autoinmune, la condición más probable es el síndrome de Sjogren. Esta enfermedad generalmente se desarrolla en personas de 40 a 60 años, pero también puede ocurrir en niños. La inflamación autoinmune de la parótida se desarrolla como resultado de la sensibilización de las células inmunitarias a las células de la glándula parótida. El sistema inmunológico ataca las células parótidas, provocando una inflamación crónica o recurrente.
El tratamiento de la parotiditis generalmente se limita a aliviar el dolor y la sensibilidad de las glándulas parótidas. Cuando la inflamación es un caso aislado provocado por una infección, el tratamiento suficiente puede incluir analgésicos, una hidratación adecuada y la aplicación de calor. En la mayoría de los casos, la infección por paperas se resuelve sin ningún tratamiento adicional. Si la inflamación es causada por una infección bacteriana, el tratamiento con antibióticos a menudo se usa junto con el alivio sintomático.
Los casos crónicos o recurrentes de parotiditis también pueden tratarse de esta manera, si los episodios no son graves. Algunas personas optan por la cirugía para extirpar o alterar las glándulas parótidas crónicamente inflamadas, debido a la naturaleza altamente desagradable de los síntomas crónicos. La cirugía más común que se realiza para esta afección es aquella en la que se extrae la porción externa de la glándula, dejando intacto el llamado lóbulo profundo, que generalmente no está involucrado en la infección.